Ongeveer 400 mijl scheiden Memphis en New Orleans. Interstate 55 verbindt de twee steden, kronkelend naar het zuiden parallel aan de rivier de Mississippi. De rit is saai. Er zijn weinig auto's. De bomen zijn eindeloos.

Ten zuiden van de grens met Louisiana, het land wordt plat, laag, en nat. De lucht wordt warmer, en zwaar van vocht. I-55 snijdt door het centrum van Maurepas Swamp, een 100, 000-plus hectare beschermde wetlands. Bosjes van kauwgomballen en eiken zijn hier zeldzaam - in plaats daarvan, dunne moerassen van moerascipressen en tupelobomen omringen de snelweg aan weerszijden. 's Nachts, alleen hun skeletachtige silhouetten zijn zichtbaar. Ze stijgen op uit het lage water, kort verlicht door passerende koplampen. Zelfs in het donker, de bomen zijn onmiskenbaar dood.

traditioneel, Maurepas Swamp dient als een natuurlijke barrière tegen overstromingen die New Orleans elk jaar bedreigt. De inheemse flora zuigt de regen op, verspreiden over een netwerk van cipressenwortels en lisdodde. Maar eeuwen van houtkap en kanaalaanleg hebben de ecologische samenstelling van het moeras drastisch veranderd. Het Mississippi dijksysteem verergerde het probleem, het moeras isoleren van vitale bronnen van zoet water en voedingsstoffen. Overstroomd met zout water, veel van de bestaande cipres verdorde en stierf. jonge bomen, nu, zijn weinig en verspreid.

Maurepas Swamp benadrukt het gevaar van zelfs de meest goedbedoelde veranderingen in de omgeving. Dit probleem is nauwelijks uniek voor de wetlands. "Veel van de problemen die we vandaag ervaren, werden in het verleden gezien als oplossingen, " zegt Nancy Grimm, een professor in ecologie aan de Arizona State University. "Wat we nu willen doen, is nadenken over de toekomst, zodat de oplossingen van vandaag niet de problemen van morgen worden."

Grimm is mededirecteur van het UREx Sustainability Research Network. UREx streeft ernaar stedelijke gemeenten klimaatbestendig te maken zonder in te leveren op de stabiliteit van het milieu. Om dit te doen, UREx werkt samen met verschillende steden in de Verenigde Staten en Latijns-Amerika. Elke stad organiseert een workshop gericht op gemeentelijke besluitvormers, zoals overheidsfunctionarissen, milieu-ngo's, en meer. Samen, deze deelnemers ontwerpen verschillende "toekomsten" die de meest dringende zorgen van hun stad aanpakken.

Feniks, Arizona is een van de negen eerste steden die samenwerken met UREx. Een van de heetste steden in de Verenigde Staten, Phoenix wordt al geplaagd door extreme hitte en droogte. tegen 2060, Phoenix zal naar verwachting 132 dagen boven 100 ° F hebben - een stijging van 44 procent ten opzichte van gegevens die in 2010 zijn verzameld.

UREx staat niet te veel stil bij deze statistieken. "We worden voortdurend gebombardeerd door dystopische verhalen van morgen, " zegt Grimm, met een lichte glimlach. "In plaats daarvan, waar we over willen nadenken, zijn manieren waarop we ons een positievere toekomst kunnen voorstellen."

De Phoenix-werkplaats produceerde vijf verschillende visies van hoe de stad er over zestig jaar uit zou kunnen zien. Sommige scenario's zijn ambitieuzer dan andere:"The Right Kind of Green, " bijvoorbeeld, stelt zich een enorm getransformeerde stad voor die wordt bepaald door stadstuinen en weelderige vegetatie. Maar elke visie van Phoenix bevat een gemeenschappelijk doel:een groener, koelere stad die zijn ziel behoudt.

Bij elk scenario hoort een visualisatie. In een, een gezin loopt door een kleine boomgaard. De lucht is blauw, en de zon schijnt. Maar niemand lijkt last te hebben van de hitte. De sinaasappels zijn levendig; de bomen dik, en vol. Het is een idyllische toekomst. Maar het is er een binnen handbereik.