Echt grote systemen, zoals oceaanstromingen en het weer, op echt grote schaal werken. En dat geldt ook voor uw plastic afval, volgens nieuw onderzoek van Janice Brahney van het Department of Watershed Sciences. Het plastic rietje dat je in 1980 weggooide is niet verdwenen; het is in stukken uiteengevallen die te klein zijn om te zien, en fietst door de atmosfeer, infiltrerende grond, oceaanwater en lucht. Microplastics zijn zo alomtegenwoordig dat ze nu invloed hebben op hoe planten groeien, zweven door de lucht die we inademen, en doordringen in verre ecosystemen. Ze zijn te vinden op plaatsen zo gevarieerd als de menselijke bloedbaan tot de ingewanden van insecten op Antarctica.

Begrijpen hoe microplastics door wereldwijde systemen bewegen, is essentieel om het probleem op te lossen, zei Brahney. Haar nieuwe onderzoek richt zich op hoe deze onzichtbare stukjes plastic in de atmosfeer komen, hoe lang blijven ze in de lucht, en waar we in ons wereldwijde systeem hotspots van microplastische depositie kunnen verwachten.

Plastic komt de atmosfeer binnen... niet rechtstreeks uit vuilnisbakken of stortplaatsen zoals je zou verwachten... maar uit oude, afgebroken afval dat zijn weg vindt naar grootschalige atmosferische patronen. Wegen zijn een grote bron van atmosferisch plastic, waar autobanden karnen en de kleine stukjes hemelwaarts lanceren door sterke, door het voertuig veroorzaakte turbulentie. Oceaangolven, te, zitten vol met onoplosbare plastic deeltjes die vroeger voedselverpakkingen waren, frisdrank flessen, en plastic zakken. Deze "legacy plastic" deeltjes dobberen naar de bovenste laag water en worden gekarnd door golven en wind, en in de lucht gekatapulteerd.

Een andere belangrijke bron voor de heruitstoot van kunststoffen is stof afkomstig van landbouwgronden. Bij het gebruik van meststoffen uit afvalverwerkingsoperaties komen kunststoffen in de bodem terecht (vrijwel alle microplastics die met afvalwater worden doorgespoeld, blijven na het zuiveringsproces bij het bioafval). Wind kan ook een factor zijn in de buurt van bevolkingscentra, afgebroken plastic deeltjes in de lucht te kloppen.

Eenmaal in de atmosfeer, plastic kan tot 6,5 dagen in de lucht blijven - genoeg tijd om een ​​continent over te steken, zei Natalie Mahowald, co-auteur op het papier. De meest waarschijnlijke plaats voor afzetting van plastic uit de atmosfeer is boven (en in) de Stille en Middellandse Zee, maar continenten ontvangen in feite meer netto plastic van vervuilde oceaanbronnen dan ze naar hen sturen, volgens de modellen. de VS, Europa, Midden-Oosten, India en Oost-Azië zijn ook hotspots voor plasticafzetting op het land. Langs de kusten, oceaanbronnen van plastic in de lucht worden prominenter, inclusief de westkust van Amerika, de Middellandse Zee en Zuid-Australië. Stof en landbouwbronnen voor kunststoffen in de lucht spelen een grotere rol in Noord-Afrika en Eurazië, terwijl weggeproduceerde bronnen een grote impact hadden in dichtbevolkte regio's over de hele wereld.

Deze studie is belangrijk, zei Brahney, maar het is nog maar het begin. Er is veel meer werk nodig aan dit dringende probleem om te begrijpen hoe verschillende omgevingen het proces kunnen beïnvloeden ... natte klimaten versus droge, bergachtige gebieden versus vlaktes. De wereld heeft de productie of het gebruik van plastic niet vertraagd, ze zei, dus deze vragen worden elk jaar dringender.