Geroeste ijzeren buizen kunnen reageren met resterende ontsmettingsmiddelen in drinkwaterdistributiesystemen om kankerverwekkend zeswaardig chroom in drinkwater te produceren, meldt een onderzoek door ingenieurs van UC Riverside.

Chroom is een metaal dat van nature in de bodem en het grondwater voorkomt. Sporen van driewaardig chroom komen uiteindelijk in het drinkwater en de voedselvoorziening terecht en men denkt dat ze een neutraal effect hebben op de gezondheid. Chroom wordt vaak aan ijzer toegevoegd om het beter bestand te maken tegen corrosie.

Bepaalde chemische reacties kunnen chroomatomen veranderen in een zeswaardige vorm die kankerverwekkende genetische mutaties in cellen veroorzaakt. Deze kankerverwekkende vorm van chroom vormde de kern van een rechtszaak in Central Valley in Californië door Erin Brockovich, die het onderwerp werd van een Oscar-winnende film.

Haizhou Liu, een professor in chemische en milieutechniek aan het Marlan and Rosemary Bourns College of Engineering, die waterbehandelingschemie bestudeert, had het vermoeden dat een deel van het chroom dat in drinkwater wordt aangetroffen, afkomstig zou kunnen zijn van chemische reacties tussen waterontsmettingsmiddelen en het chroom in corrosieschalen van gietijzer.

Samen met promovendus Cheng Tan en postdoctoraal onderzoeker Sumant Avasarala, Liu verkreeg segmenten van twee pijpen die respectievelijk ongeveer vijf en 70 jaar in dienst waren en veroorzaakten corrosie op delen. Na het wegschrapen van de roest, vermalen tot poeder, en het meten van de hoeveelheid en soorten chroom die aanwezig zijn, de onderzoekers stopten de monsters in hypochloorzuur, de vorm van chloor die doorgaans wordt gebruikt in gemeentelijke drinkwaterzuiveringsinstallaties en drinkwaterdistributiesystemen.

Eerdere experimenten hadden aangetoond dat waterontsmettingsmiddelen driewaardig chroom kunnen omzetten in giftig zeswaardig chroom. maar de groep was verrast toen nulwaardig chroom dat werd aangetroffen in de verroeste ijzeren buizen sneller transformeerde in de giftige vorm. Ze volgden met modelleringsexperimenten die een reeks mogelijkheden lieten zien voor hoeveel zeswaardig chroom uit de kraan zou kunnen komen onder reële omstandigheden. Het worstcasescenario deed zich voor in drinkwater met een hoog bromidegehalte.

"Deze nieuwe bevindingen veranderen onze traditionele wijsheid over de controle van zeswaardig chroom in drinkwater en werpen licht op het belang van het beheer van de drinkwaterdistributie-infrastructuur om giftige stoffen in leidingwater te beheersen, ' zei Liu.

De krant waarschuwt dat naarmate de watercrisis in de wereld heviger wordt, gerecycleerd en ontzilt water - die beide meestal hogere bromideniveaus bevatten - zullen belangrijker worden, benadrukt de noodzaak om chroomverontreiniging te begrijpen en te voorkomen. Het document beveelt een verminderd gebruik aan van buizen met een hoog gehalte aan chroomlegeringen en het gebruik van een ontsmettingsmiddel dat minder reactief is met chroom, zoals monochlooramine.