Nieuw onderzoek van het Instituut voor Psychiatrie, Psychology &Neuroscience (IoPPN) aan King's College London, in samenwerking met het Karolinska Instituut en de Universiteit van Orebro, heeft geconstateerd dat 'jonge relatieve leeftijd' - jong zijn in een schoolklas - een kind op lange termijn benadeeld maakt in vergelijking met hun oudere leeftijdsgenoten. Onderzoekers pleiten nu voor meer flexibiliteit over de startleeftijd van de school.

De studie, vandaag gepubliceerd in de Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry ( JAACAP ), keek naar gegevens van 300, 000 personen uit de Zweedse nationale registers. De onderzoekers ontdekten dat de jongsten in een klas meer kans hadden op lage onderwijsprestaties, stoornis in middelenmisbruik, en depressie op latere leeftijd. Echter, jongere kinderen met ADHD leken minder risico op depressie.

Eerdere studies hebben aangetoond dat onvolwassenheid ten opzichte van leeftijdsgenoten kan bijdragen aan een verhoogde kans op de diagnose ADHD. Typisch, er wordt vergeleken of een kind significant meer ADHD-symptomen vertoont dan anderen in hun jaargroep, maar dit houdt niet altijd rekening met de mogelijk aanzienlijke leeftijdskloof tussen de jongste en oudste leden van een leeftijdsgroep.

Senior auteur professor Jonna Kuntsi van King's IoPPN zei:"Het verschil tussen het jongste en oudste lid van een klas kan oplopen tot 11 maanden. In de vroege stadia van de kindertijd, dit is een significant verschil in termen van volwassenheid, gedrag en cognitieve vaardigheden.

"Gedragskenmerken die normaal zijn bij jongere kinderen worden in sommige gevallen vergeleken met veel oudere personen, en we kunnen uit de gegevens zien dat er zeer reële en langetermijngevolgen zijn om de jongste in een klasjaar te zijn."

De onderzoekers merken op dat de negatieve effecten van een jonge relatieve leeftijd veel minder vaak voorkomen in landen als Denemarken, mogelijk vanwege de flexibelere benadering van de leerplichtige leeftijd daar. Jonge kinderen die misschien nog niet klaar zijn om naar school te gaan, hebben de mogelijkheid om later naar school te gaan, en als zodanig minder risico lopen op het ervaren van negatieve bijwerkingen die in andere landen worden gezien. Het is een praktijk die volgens de onderzoekers elders zou kunnen worden nagevolgd.

Professor Kuntsi heeft eerder opgeroepen om meer aandacht te besteden aan de relatieve leeftijd van studenten in relatie tot problemen met lezen, spelling- of rekenvaardigheden die niet het gevolg zijn van een laag cognitief vermogen. Een recent groot registeronderzoek in Finland wees uit dat het relatieve leeftijdseffect ook naar voren komt voor specifieke leerstoornissen, waarvan professor Kuntsi zegt dat het waarschijnlijk te wijten is aan dezelfde verwijzingsbias als die voor ADHD-beoordeling.

Ze noemt een behoefte aan een grensoverschrijdende evaluatie van benaderingen die er het beste voor zorgen dat de toekomstige resultaten van kinderen volledig onafhankelijk zijn van hun relatieve leeftijd aan het begin van de school:"Het jongste kind in een klaslokaal zijn kan complexe gevolgen voor de ontwikkeling hebben, en kan hen in de vroegste stadia van hun academische leven in een achterstandspositie plaatsen. Als we dit willen overwinnen, er moet meer begrip zijn van besluitvormers, leraren, en clinici zodat alle kinderen een gelijke kans hebben om later in hun leven te slagen."

King's IoPPN, in samenwerking met de South London and Maudsley NHS Foundation Trust en de Maudsley Charity, zijn bezig met het openen van een wereldwijd toonaangevend centrum voor geestelijke gezondheid van kinderen en jongeren. Het Pears Maudsley Centre for Children and Young People zal naar verwachting in 2023 worden geopend en zal onderzoekers en clinici samenbrengen om oplossingen te vinden die het landschap voor de geestelijke gezondheid van kinderen zullen veranderen.