De Nigeriaanse stad Port Harcourt stond vroeger bekend als "The Garden City" vanwege de hoge palmbomen en groene open ruimtes.

Maar sinds eind vorig jaar er is zwarte roet uit de lucht gevallen, bewoners van de oliehub bang maken en boos maken die beweren dat er niets wordt gedaan om hun gezondheid te beschermen.

"Je hangt je kleren op en voor je het weet, ze worden zwart. Je stapt op je vloer, overal is zwart, "Steven Obodekwe, een inwoner van Port Harcourt en milieuactivist, vertelde AFP.

Het roet verscheen in november vorig jaar, wolken werden wazig grijs en er werden meer mensen gezien die beschermende gezichtsmaskers droegen, zei inwoner Tamuno Alobari.

"Het (het roet) wordt meestal uitgesproken in de ochtenduren, vooral als je met je handen over je auto gaat, " hij zei.

Timi Isiayei zei dat er geen ontsnapping mogelijk is aan het fijne zwarte stof.

"Als ik 's morgens mijn tanden poets en mijn keel probeer te schrapen, Ik merk normaal gesproken een donker slijm op en hetzelfde geldt als ik mijn neusgaten probeer schoon te maken, " hij voegde toe.

Giftige smog is een fenomeen dat vaker in verband wordt gebracht met dichtbevolkte opkomende economieën zoals India en China.

De regering in de staat Rivers, waarvan Port Harcourt de hoofdstad is, drong er in december bij het publiek op aan niet in paniek te raken, maar richtte vorige week een taskforce op om de zaak te onderzoeken.

Het federale ministerie van Milieu in de nationale hoofdstad Abuja noemde de luchtvervuiling maandag een "noodsituatie" en waarschuwde de bewoners om deuren en ramen te sluiten.

Mysterie oorsprong

De hashtag #StopTheSoot is verschenen op Twitter, mensen delen foto's van hun handen en voeten bedekt met stof, en protestmarsen worden georganiseerd.

Brandende banden voor schrootkoper en illegale olieraffinaderijen zijn beide verantwoordelijk voor het residu.

Olie-inkomsten staan ​​centraal in de economie van Nigeria, goed voor ongeveer 70 procent van de overheidsinkomsten en 90 procent van de buitenlandse valuta.

Maar decennia van exploratie en lekkages hebben de landbouwgronden en visbestanden in het doolhof van kreken rond Port Harcourt en in de Nigerdelta-regio vervuild.

Diefstal van ruwe olie uit pijpleidingen - of 'bunkeren' zoals het lokaal wordt genoemd - zorgt ervoor dat ruwe brandstof regelmatig wordt omgeleid naar illegale raffinaderijen in de bush voor omzetting in benzine en diesel.

"Uit de onderzoeken die tot nu toe zijn uitgevoerd, we hebben gemerkt dat dit het resultaat is van jarenlange exploratieactiviteiten, vooral van illegale oliebunkeractiviteiten, ", zei milieuregelfunctionaris Emeka Aniamaka.

Maar het ministerie van Milieu suggereerde een andere oorzaak na het bestellen van de sluiting van een asfaltverwerkingsfabriek, zei dat het "dikke rook uitbraakte van zijn operaties".

Gezondheidsproblemen

In 2015 zei de Wereldbank dat 94 procent van de Nigerianen werd blootgesteld aan luchtvervuilingsniveaus die de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie overschrijden.

De luchtkwaliteit wordt verslechterd door het gebruik van generatoren om de leemten in het aanbod van het nationale elektriciteitsnet op te vullen, evenals benzine met een hoog zwavelgehalte.

Giftige rook komt ook van het verbranden van afval - een erfenis van de afwezigheid van gemeentelijke afvaldiensten.

De stad Onitsha, bijna 200 kilometer (125 mijl) ten noorden van Port Harcourt, werd in mei vorig jaar genoemd als met 's werelds slechtste niveaus van PM10-deeltjes.

PM10 zijn microscopisch kleine deeltjes in de lucht van 2,5 tot 10 duizend millimeter of micrometer. Ze kunnen van rook komen, stof, roet, uitlaten van voertuigen en industrieën.

Artsen in Port Harcourt zeggen dat ze de gezondheidseffecten van het roet al zien, met een toename van consulten voor ademhalingsmoeilijkheden, waaronder astma.

Kinderen en ouderen lopen het meeste risico. Het Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP) schat ongeveer 600, Jaarlijks sterven in Afrika duizend mensen als gevolg van luchtvervuiling.

Milieuactivisten luiden ook de noodklok, aangezien het roet zwaveldioxide en stikstofdioxide bevat, die in combinatie met vocht zure regen veroorzaken.

Toch Obodekwe, die werkt bij de vzw Centre for Environment, Mensenrechten en ontwikkeling, zegt dat het onwaarschijnlijk is dat er nieuwe regelgeving zal worden ingevoerd.

"Veel milieubeleid wordt niet afgedwongen. Er is een gebrek aan politieke wil, " hij zei.

"Het is niet zo belangrijk wat hen (de overheid) betreft. Ze begrijpen de implicaties van de aanval op het milieu niet, dus ze nemen het niet serieus."

© 2017 AFP