Vissen zijn misschien niet de enige slachtoffers van de vervuiling en hete temperaturen die de zuurstof in Biscayne Bay tot onvoldoende niveaus hebben gedreven en hebben geleid tot een sterfte die vorige week de inwoners van Miami schokte.

Koraalriffen in de baai dreigen te verbleken als de watercondities niet snel verbeteren, zeiden wetenschappers. Langdurige perioden van hoge oceaantemperaturen zorgen ervoor dat koraal de algen verdrijft die erin leven, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor stressoren zoals vervuiling en een dodelijke ziekte die riffen in Florida verwoest.

"Het is een een-tweetje voor koralen, " zei Chris Langdon, directeur van het Coral Reefs and Climate Change Laboratory aan de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de Universiteit van Miami. "De hitte breekt records en er stromen meer voedingsstoffen de baai in, dus we letten goed op tekenen van stress op de koralen."

Zelfs als de riffen voor de kust liggen en niet in de buurt van kustgebieden waar de recente vissterfte plaatsvond, verslechterende omstandigheden in Biscayne Bay kunnen van invloed zijn op de delen van het Florida-rifkanaal die al onder druk staan ​​door verzuring van de oceaan, baggeren en zwaar bootverkeer, hij zei.

Begin vorige week, duizenden dode vissen werden gespot op verschillende locaties in het noordelijke deel van Biscayne Bay toen de watertemperatuur ongeveer 90 graden bereikte en de opgeloste zuurstof daalde tot een niveau dat het voor vissen onmogelijk maakte om te overleven. De vissterfte werd voor het eerst waargenomen door bewoners die in de buurt van Morningside Park zwommen, en later verspreid naar andere delen van de baai.

Terwijl milieuautoriteiten het water testten en geen bewijs vonden van giftige algenbloei, wetenschappers denken dat chronische vervuiling en het afsterven van zeegras een paar jaar geleden het decor vormden voor een "perfecte storm" toen de temperaturen erg snel stegen. weinig wind, die de watercirculatie verminderde, en bovengemiddelde regenval in de omgeving van Miami verhoogde ook de lozing van voedingsstoffen uit de Little River en andere kanalen die in de baai uitmonden.

Vissterfte vindt plaats wanneer warmer water en een hoger zoutgehalte leiden tot een daling van de opgeloste zuurstof, vooral in ondiepe gebieden. Als algenbloei optreedt als gevolg van verhoogde voedingsstoffen in het water, er is meer leven met zuurstof naast vissen. 's Nachts, wanneer de algen geen zuurstof produceren door middel van fotosynthese, de situatie kan kritieke niveaus bereiken, met vis, algen en alle andere micro-organismen die ademen maar geen zuurstof produceren.

Voor koralen, hoge watertemperaturen en vervuiling zorgen ervoor dat ze de algen die erin leven verdrijven, het verstrekken van voedsel en het geven van hun heldere kleuren. Bij hoge temperaturen, de algen worden giftig en de koralen spugen ze in feite uit. Zonder de algen, de koralen verzwakken, botwit worden en vatbaarder worden voor ziekte en dood.

De watertemperatuur bij Virginia Key bereikte op 2 juli 92,5 graden Fahrenheit, de hoogste temperatuur sinds de installatie van het station in 1994, tweette Brian McNoldy, een senior onderzoeksmedewerker bij Rosenstiel.

Dat record was ongebruikelijk, omdat piektemperaturen meestal in augustus worden waargenomen, zei Mark Eakin, een coördinator voor NOAA's Coral Reef Watch. Deze maand, NOAA-satellieten hebben al temperaturen tot 88 graden Fahrenheit geregistreerd in Biscayne Bay, slechts 2 graden verwijderd van het record van 17 augustus, 2017.

Eakin merkte op dat de satellieten niet specifiek genoeg zijn om temperatuurveranderingen in het noorden van Biscayne Bay te detecteren, waar het grootste deel van de vissterfte plaatsvond. Maar de satellieten helpen wetenschappers voorspellingen te doen, en op dit moment wordt verwacht dat Biscayne Bay nog heter wordt.

In een paar weken, NOAA voorspelt dat de baai warm genoeg kan zijn voor ernstige koraalverbleking. Deze week, Biscayne Bay staat onder waarschuwing voor koraalverbleking, maar Eakin zei dat het volgende week zou kunnen escaleren naar alarmniveau 1. Op dat punt, 10% van het koraal of meer kan beginnen te verbleken.

"Als de temperaturen blijven stijgen zoals voorspeld, we zullen waarschijnlijk koraalverbleking zien toenemen in Zuid-Florida, " hij zei.

De Keys is al weken onder een niveau 1-alarm en kan binnenkort naar een niveau 2 springen, waar "je ook aanzienlijke koraalsterfte begint te zien, ' zei Eakin.

Echter, hij zei, na jaren van decimering door hitte, vervuiling en andere door de mens veroorzaakte factoren, de meest gevoelige koralen zijn zo goed als uitgestorven, waardoor alleen de meest winterharde en meest hittebestendige koralen achterblijven.

"Ze zijn in staat om allerlei soorten straffen te overleven, "zei hij. "Daarom zie je niet veel koralen in Biscayne Bay, zij zijn degenen die veel misbruik kunnen maken."

Vorige week, koraalriffen in de Keys verschoven van een bleekwaarschuwing naar een niveau 1-waarschuwing, wat betekent dat sommige koralen beginnen te verbleken, volgens NOAA's Coral Reef Watch-voorspellingen.

Uit een rapport van Mote Marine Lab dat vrijdag werd uitgebracht, bleek dat er in de eerste twee weken van augustus 15 bevestigde meldingen waren van gedeeltelijke bleking. Op de meeste plaatsen, minder dan 10% van het rif werd aangetast, hoewel verschillende kustriffen voor meer dan 75% werden aangetast.

Cor Walter, een stafbioloog bij Mote, zei dat ze wat lichte verkleuring heeft gezien in het zeereservaat waar ze patrouilleert. Op de meeste plaatsen, minder dan 10% van het rif wordt aangetast. Maar in sommige kustriffen, zoals Newfound Harbor Key, de schade dekt momenteel ongeveer 75% van de riffen.

NOAA-voorspellingen laten een kort uitstel zien in de komende weken, dan zeven weken achter elkaar op alarmniveau 1-condities. Zo lang heet water is slecht nieuws voor koralen, zei Walter. In 2014, tijdens een warme zomer in Zuid-Florida, een bleekgebeurtenis eiste plekken op van het 220-mijlsrif van Florida dat zich uitstrekt tussen de Dry Tortugas en Fort Pierce.

"Het is mogelijk dat we een massale bleekgebeurtenis kunnen zien als deze temperaturen niet dalen, "zei ze. "Als het echt erg is, het lijkt bijna alsof het sneeuwt op het rif, want alles wordt wit."

Maar een sterke wind - of een tropische storm die voorbij raast - kan genoeg zijn om het water te karnen en af ​​te koelen tot meer koraalvriendelijke temperaturen. En met 2020 voorspeld als het meest actieve orkaanseizoen ooit, dat zou kunnen gebeuren zo snel als het einde van de week.

Nog een goed nieuws voor Florida's door hitte gestresste koralen:gigantische koralen die door Mote zijn hersteld, zijn vorige week voor het eerst uitgezet.

Koralen worden pas geslachtsrijp bij een bepaalde grootte, die tientallen jaren kan duren om te bereiken. Mote kweekte meer koralen in een laboratorium en fuseerde ze op het natuurlijk voorkomende koraal, het proces te versnellen tot slechts vijf jaar.

Ook, de koralen die Mote groeide, werden speciaal geselecteerd om bestand te zijn tegen hoge temperaturen en ziekten. Nutsvoorzieningen, ze zijn klaar om zich voort te planten.

Klimaatverandering is de grootste bedreiging voor koralen, als stijgende temperaturen, verhoogde niveaus van koolstofdioxide in het water en meer verwoestende orkanen zorgen samen voor een onherbergzame omgeving voor koralen.

Het terugdringen van de uitstoot en het vertragen van de impact van de opwarming van de aarde zou de meest effectieve manier zijn om koraalriffen te redden, zei Stephannie Waterkoker, Mote's public relations manager. Ondertussen, Mote doet zijn best om de overgebleven koralen te herstellen.

"Koraalherstel is niet het antwoord. Het maakt het niet goed dat deze veranderingen niet worden doorgevoerd, "zei ze. "Als we op die veranderingen wachten, ons rif is misschien verdwenen."