Benedito de Souza schept zand terug waarin hij een nest van gigantische babyschildpadden uit de Amazone-rivier verbergt dat hij weken geleden had afgedekt om zich voor roofdieren te verbergen. Plotseling blootgesteld, tientallen van de kleine reptielen rennen ervoor.

Tijdens het droge seizoen in het Amazonegebied van Brazilië, de Purus-rivier die door het Medio Purus Extractive Reserve kronkelt, krimpt en laat uitgestrekte stranden achter waarop jaarlijks duizenden schildpadden hun eieren leggen. De sporen van hun nachtelijke activiteit zijn overdag in het zand te zien vanaf passerende boten.

"Ze zijn als mijn kinderen, " zei de Souza met emotie, een geïmproviseerde tas gebruiken om de reptielen te grijpen, de eerste jongen van het seizoen.

Een leider van een lokale gemeenschap die zijn eerste milieucursus deed in 2007, hij waakt tijdens het seizoen van juni tot november met zijn buren over de stranden van de Purus-rivier om de eieren te beschermen.

De grote schildpad uit de Amazone, ook bekend als de Arrau-schildpad, kan groeien tot een meter (40 inch) lang.

Hoewel niet geclassificeerd als bedreigd, "in feite, zij zijn, " zei Roberto Lacava, hoofd van het chelonian-programma voor het Braziliaanse IBAMA-milieuagentschap. Zijn eenheid werd opgericht omdat populaties van verschillende soorten in de regio in gevaar werden gebracht.

Beschermers werden stropers

Met slechts 20 officieren om acht uitgestrekte Braziliaanse staten te bestrijken, het programma steunt op vrijwilligers om zijn werk in de staat Amazonas uit te voeren, een gebied groter dan heel Peru.

Maar omdat de IBAMA-financiering is teruggeschroefd, sommige van die vrijwilligers wendden zich tot de donkere kant, hun kennis gebruiken om stropers te worden in plaats van beschermers.

"Velen hoopten betaald te worden, en toen ze dat niet waren, ze werden roofdieren, "Souza zei, babyschildpadden in een tank plaatsen voor transport naar een meer waar hun overlevingskansen groter zijn.

Lacava zei dat IBAMA genoodzaakt is het te doen in een tijd waarin "middelen voor natuurbehoud ontbreken".

Dit jaar, de federale regering heeft een verlaging van 43 procent aangekondigd op het budget van het ministerie van Milieu waarvan IBAMA afhankelijk is. En dat komt tegen de achtergrond van wat volgens critici de gestage uitholling van milieubescherming door president Michel Temer is.

"Dat is een grote zorg, "Zei Lacava. "Er is drastisch bezuinigd. We moeten minder officieren het veld in sturen, en dit kan een grote impact hebben op de resultaten die we behalen."

'Geen middelen'

Ze Bajaga, de technische coördinator van de Braziliaanse National Indian Foundation (FUNAI) in de stad Labrea, beschreef een even grimmige situatie.

"We hebben geen middelen, geen mensen, " hij zei.

Hij is net terug van de eerste milieumonitoringoperatie in het gebied sinds 2015. "Het ideaal zou zijn om dit drie keer per jaar te doen, maar het gebrek aan middelen betekent dat we het maar eens in de twee jaar doen, " hij legde uit.

Hij zei dat, een maand geleden, hij constateerde dat de schildpadden- en vispopulaties in de rivier op verschillende plaatsen niet waren toegenomen als gevolg van illegale visserij.

"Stroperij groeit waar de overheid afwezig is, " zei Ana Claudia Torres, met het visserijbeheerprogramma voor het Mamiraua Institute, gevestigd in de Amazone-stad Tefe.

Het programma is gestart in 1997 en wordt gebruikt om de vangsten van arapaima-vis in vijf Braziliaanse staten te controleren.

Met een gewicht tot 220 kilogram (485 pond), arapaima is een van 's werelds grootste zoetwatervissen. Het staat sinds 1975 op de bedreigde lijst.

Echter, Torres zei, "Als we hun aantal in termen van voorraad beschouwen, in de staat Amazonas zouden we kunnen zeggen dat hun bevolking is hersteld en dat ze niet langer kwetsbaar zijn."

Lokale investering

In het extractieve reservaat Medio Purus, er zijn 200 meren met arapaima, waarvan 16 visserijprogramma's hebben beheerd, José Maria de Oliveira, manager van het Chico Mendes Institute for Biodiversity Conservation in Medio Purus, zei.

Bij een van hen, Sacada-meer, Ednildo de Souza - zoon van Benedito de Souza - en een vriend waren aan het vissen, zorg ervoor dat ze zich aan de regel hielden om tussen september en november alleen arapaima van meer dan 1,5 meter lang te vangen.

"Het werd beter toen het werd gelegaliseerd, ' zei Ednildo terwijl hij een vangst binnenbracht.

"Het is klein, " hij merkte, de vis laten gaan. Hij pochte dat zijn beste vangst ooit 153 kilogram woog, hoewel de gemiddelde ongeveer 100 kilogram is.

De Oliveira zei dat het structureren en het toestaan ​​van een beperkte verkoop van de vis had geholpen om stroperij te bestrijden, onderstrepen dat waakzaamheid alleen niet voldoende is. Er moet ook geïnvesteerd worden in gemeenschapsprojecten.

Hoe dan ook, Ze Bajaga zei dat stroperij toeneemt en "zonder waakzaamheid, het beheerde programma zal verzwakken."

Er is een soortgelijke bedreiging voor de Arrau-schildpadden, zei Lacava.

"Slechts één jaar zonder toezicht op hen kan genoeg zijn om de soort plaatselijk te vernietigen, " hij zei.

Voorbij de stroperij, klimatologische factoren en de bouw van waterkrachtcentrales in de Amazone vormen een bedreiging voor de fauna en de bossen zelf.

"De situatie is echt gevaarlijk, Ze Bajaga zei. "We staan ​​op de rand van een ecologische ramp."

© 2017 AFP