Het is meer dan een week geleden dat ingenieurs van de hoogste dam van het land schade opmerkten aan de noodoverlaat, het lanceren van een reeks gebeurtenissen die culmineerden in de dreiging van catastrofale overstromingen en de tweedaagse evacuatie van bijna 200, 000 inwoners van Californië stroomafwaarts.

Ambtenaren zeiden donderdag dat ze er zeker van zijn dat het meer achter de Oroville-dam zal blijven leeglopen, ondanks de verwachte stormen die de komende dagen enkele centimeters regen zullen dumpen.

Dit is wat we weten:

____

DE DAM

Aan weerszijden van de Feather River, de dam creëerde in 1968 Lake Oroville op het platteland van Noord-Californië. Het reservoir is een belangrijke waterleverancier voor boeren in de landbouwrijke Central Valley en bewoners in Zuid-Californië.

Er zijn twee primaire manieren waarop arbeiders water uit het meer afvoeren. Ze kunnen de waterstroom stroomafwaarts regelen door een poort naar de belangrijkste betonnen overlaat van de dam te openen of water om te leiden via een nabijgelegen elektriciteitscentrale. De dam is ook uitgerust met een noodoverlaat.

De noodoverlaat is een aarden constructie - een grote heuvel - met een betonnen muur van 30 voet erop. Het is enkele meters lager dan de hoofddam, en het water zal er ongecontroleerd overheen stromen als het meer over zijn capaciteit heen is. Tot zaterdag was er nog nooit water over de noodoverlaat gestroomd.

____

HET EERSTE PROBLEEM

Ingenieurs merkten een vreemd stroompatroon op op de belangrijkste betonnen overlaat op 7 februari en sloten het water af om te onderzoeken. Ze ontdekten een grote krater in de bodem.

Ondanks hevige regen en smeltende sneeuw, ingenieurs vertraagden de releases later in de week nadat het gat groeide. Samengestelde zaken, beton uit het eroderende gat verstopte het uitgangskanaal van de energiecentrale en dwong het af te sluiten.

De oorzaak van het gat is nog onbekend. Een rapport opgesteld op 11 februari door een CalFire-functionaris suggereerde dat zware regen mogelijk heeft bijgedragen.

Ingenieurs stelden vast dat het gat niet meteen gerepareerd kon worden en besloten de beschadigde overlaat te blijven gebruiken met minder stromen. De volgende dag, het regende harder dan verwacht, en een dag later het water stroomde bijna twee keer zo snel naar binnen als het wegliep.

____

HET TWEEDE PROBLEEM

Zondag om 8 uur 's ochtends stroomde het water over de noodoverlaat toen het meer vol was, maar ambtenaren bleven het publiek vertellen dat er geen dreiging was tot zondagmiddag.

Een paar uur later, ingenieurs stelden vast dat de helling sneller erodeerde dan verwacht, ondermijnen van de betonnen muur. Ambtenaren vreesden dat het op het punt stond in te storten en een catastrofale overstroming te veroorzaken.

Rond 16.00 uur, autoriteiten bestelden bijna 200, 000 inwoners stroomafwaarts moeten worden geëvacueerd.

____

DE EVACUATIE

De autoriteiten veranderden nabijgelegen snelwegen in eenrichtingswegen naar het zuiden. Nog altijd, enorme patstelling opgetreden. Benzinestations hadden geen benzine meer. Motels en hotels waren snel uitverkocht. Schuilplaatsen gingen snel open.

Ambtenaren lieten meer water door de beschadigde betonnen overlaat stromen in een verwoede poging om het reservoir te laten zakken. Het peil van het meer daalde zo dat er ongeveer vier uur na het evacuatiebevel geen water meer over de noodoverlaat stroomde.

Bemanningen werkten om duizenden tonnen stenen te dumpen om de beschadigde afvoerkanalen te stutten.

____

DE TERUGKEER NAAR HUIS

Butte County Sheriff Kory Honea kondigde dinsdagmiddag aan dat de bewoners naar huis konden terugkeren na de reparaties en de verlaagde niveaus van het meer. Hij gaf toe dat de evacuatie "chaotisch" was, maar verdedigde de beslissing als "better safe than sorry".

____

WAT GING ER MIS?

"Ik weet niet zeker of er iets mis is gegaan, Bill Croyle, waarnemend hoofd van het Department of Water Resources, zei over het bijna falen van de noodoverlaat. "Dit was een nieuwe, nog nooit eerder gebeurd evenement."

Milieugroeperingen eisten 12 jaar geleden dat de hellingen met beton werden geplaveid om erosie te voorkomen. Maar federale regelgevers besloten het werk niet te bestellen nadat staatswateragentschappen beweerden dat het te veel zou kosten voor een structuur die, op dat punt, nooit was gebruikt.

____

IS HET VEILIG?

Croyle zei dat hij er zeker van is dat de dam en de primaire overlaat de regen van drie stormen die deze week de regio binnenkomen aankunnen. Hij zei dat er meer water het meer verlaat dan het binnenkomt en dat het stormafvoer en smeltende sneeuw aankan.

De noodoverlaat is ook voldoende gerepareerd om eventuele overstroming aan te kunnen, zei Croyle. Ambtenaren identificeerden drie gebieden waar erosie de meeste zorgen baarde voor mogelijke overstromingen, inclusief een plek die helemaal gerepareerd was, hij zei. De andere zijn gedeeltelijk hersteld.

De tijdelijke reparaties gaan dit voorjaar verder dan het smelten van de sneeuw, en ambtenaren zullen dan reparaties op lange termijn uitvoeren, aldus het waterschap.

Niettemin, de sheriff vertelde de bewoners om zich voor te bereiden op een nieuwe evacuatie als de situatie verslechtert.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.