Baanbrekend wetenschappelijk onderzoek zal het gemakkelijker maken om het pad van enkele van 's werelds krachtigste stormen te voorspellen, gemeenschappen in staat stellen zich beter te beschermen tegen ernstige overstromingen.

Mesoscale convectieve systemen (MCS's) zijn 'megastormen' die grote delen van de wereld treffen, inclusief Afrika, Australië, Azië en Amerika, doden van mensen en dieren en grote schade aan de infrastructuur. Ze kunnen mogelijk:

• duren van enkele uren tot twee dagen
• energie vrijgeven die gelijk is aan het Britse verbruik voor een heel jaar
• groter zijn dan de grootte van Engeland en reizen 1, 000km in afstand
• ontketen meer dan 100 mm regen in slechts een uur

In Sahelisch Afrika, deze extreme stormen zijn sinds de jaren tachtig in frequentie verdrievoudigd als gevolg van de opwarming van de aarde.

Tot nu, men dacht dat het pad van deze complexe weersystemen grotendeels onvoorspelbaar was.

Echter, een nieuwe studie door het UK Centre for Ecology &Hydrology (UKCEH) heeft aangetoond dat de omstandigheden op het landoppervlak vaak de richting en intensiteit van megastormen beïnvloeden nadat ze zich hebben gevormd.

Het onderzoek helpt wetenschappers nu om online tools te ontwikkelen om het pad en de kracht van een naderende storm beter te voorspellen, die waarschuwingssystemen voor gemeenschappen in heel Afrika zal informeren, hen een waarschuwing van maximaal zes uur te geven. Dit omvat Senegal, waar UKCEH samenwerkt met de nationale meteorologische dienst, ANACIM, om te zien hoe nuttig voorspellingen op zeer korte termijn zijn voor lokale noodmaatregelen.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift PNAS , werd gefinancierd door het Department for International Development (DFID) en Natural Environment Research Council (NERC) als onderdeel van het Britse onderzoeksprogramma Future Climate for Africa.

De onderzoekers keken naar satellietgegevens over de activiteit van duizenden stormen, plus landtemperaturen, in de Sahel voor de periode 2006 tot 2010.

Hoofdauteur Dr. Cornelia Klein van UKCEH legt uit:"Het is algemeen bekend dat hitte onweersbuien veel energie geeft, maar algemeen werd gedacht dat als ze eenmaal in beweging zijn, ze werden niet beïnvloed door de toestand van de grond waarover ze reisden.

"Echter, we ontdekten dat drogere gronden de intensiteit van een MCS-middenstorm verhoogden, invloed hebben op de hoeveelheid regen die ze afgeven en ook waar ze naartoe reizen. Omgekeerd, we ontdekten dat stormen vaak werden afgezwakt op vochtigere gronden."

"Onze bevinding betekent dat, Voor de eerste keer, wij kunnen voorspellen, van door satellieten waargenomen oppervlaktecondities, hoe deze extreem grote West-Afrikaanse stormen zich kunnen gedragen wanneer, bijvoorbeeld, ze naderen een stad. Een effectiever waarschuwingssysteem stelt de lokale bevolking in staat om actie te ondernemen om zowel zichzelf als hun huizen te beschermen, vee en bezittingen, plus het plannen van noodmaatregelen."

Tijdens het stormseizoen in de Sahel komen vaak plotselinge overstromingen voor, piek tussen juni en september, en kan ernstige gevolgen hebben, met water dat huizen binnenkomt en mensen die eigendommen verliezen en een kluis, droge ruimte om te wonen. Overstromingen kunnen ook leiden tot overstroming van rioolwater door ontoereikende drainagesystemen, een gezondheidsrisico vormen voor mens en dier.

De auteurs van het onderzoek zeggen dat de resultaten belangrijke implicaties hebben voor 'nowcasting' (voorspelling voor enkele uren vooruit) van zwaar weer, niet alleen in de Sahel, maar mogelijk andere MCS-hotspotregio's van de wereld.

Professor Chris Taylor van UKCEH, co-auteur van het nieuwe artikel, voegt toe:"Het patroon van deze megastormen zou moeilijk te voorspellen zijn, maar we vonden een verrassend niveau van voorspelbaarheid. Zeer droge bodems beïnvloedden ongeveer de helft van de stormen in de late namiddag of vroege avond, als ze op hun hoogtepunt zijn.

"Verder onderzoek en vooruitgang in satelliettechnologie zullen onze zekerheden over hun beweging vergroten. In de komende decennia zullen wetenschappers zullen terugkijken op deze laatste studie als een gamechanger in de betrouwbare voorspelling van deze verwoestende stormen."

Het onderzoek maakt deel uit van het door UKCEH geleide AMMA-2050-project, die multidisciplinair klimaatonderzoek uitvoert om betere voorspellingen te ondersteunen, om een ​​betere besluitvorming door stedenbouwkundigen mogelijk te maken, boeren en gemeenschappen. Bestaande uit partners uit Europa en West-Afrika, het wordt gefinancierd door DFID en NERC.

Een DFID-woordvoerder zei:

"Zeer destructieve megastormen komen steeds vaker voor als gevolg van klimaatverandering. Ze kunnen hele gemeenschappen verwoesten en het zijn de armste mensen ter wereld die het meeste risico lopen.

"Britse hulp ondersteunt baanbrekend onderzoek, onder leiding van Britse experts, om beter te anticiperen op stormen, zodat kwetsbare Afrikaanse gemeenschappen zich beter kunnen voorbereiden op hun impact, zichzelf en hun families te beschermen, en hun economieën beter bestand te maken tegen klimaatschokken."