Buren merkten vroeger nauwelijks de saaie, laaghangend industrieel gebouw aan de overkant van de rivier vanuit het centrum.

De bedrijfsnaam op het uithangbord was in de loop der jaren een paar keer veranderd. Het vrachtverkeer in en uit de laadperrons ebde en vloeide. Voor zover iemand wist, de enige zorg was een woord dat jaren geleden door de stad werd verspreid over een gas dat ze binnen gebruikten dat explosief genoeg was om het hele gebouw met de grond gelijk te maken.

Zelfs nadat het Amerikaanse Environmental Protection Agency afgelopen zomer concludeerde dat hetzelfde gas verantwoordelijk is voor enkele van de grootste kankerrisico's van het land door giftige luchtvervuiling, het duurde maanden voordat inwoners van de op een na grootste stad van Michigan ontdekten dat ze een ethyleenoxideprobleem hadden.

EPA-wetenschappers hadden vastgesteld dat het levenslange kankerrisico in een Grand Rapids-tellingskanaal bijna vier keer groter is dan het nationale gemiddelde. Maar de regering-Trump begroef de bevinding in een rapport dat stilletjes werd uitgebracht in augustus 2018.

Niemand bij de EPA vertelde mensen in de midden- en arbeiderswijk die bekend staat als Kielbasa Valley dat ze potentieel gevaar liepen. Het bureau heeft ook geen onderzoek gedaan naar de faciliteit die had gemeld dat het kankerverwekkende gas had uitgestoten:een fabrikant van medische hulpmiddelen die ingeklemd zat tussen een cluster van huizen met twee verdiepingen en een filiaalcampus van de Grand Valley State University.

"Het is alsof we zijn vergeten. Of misschien kan het ze gewoon niet schelen, " zei Lorna Conkle, die in de buurt is opgegroeid en tegenwoordig op een steenworp afstand van de faciliteit woont.

Dit patroon van inactiviteit door de Trump EPA is het afgelopen jaar herhaald in tientallen gemeenschappen in het hele land, een Chicago Tribune-onderzoek gevonden.

Meer dan een half miljoen Amerikanen die worden blootgesteld aan giftige luchtvervuiling, lopen risico op kanker die de richtlijnen van de agentschappen overschrijden, volgens EPA-gegevens. Ethyleenoxide is de belangrijkste stof van zorg.

Toch blijven industriële faciliteiten die het giftige gas uitstoten legaal opereren onder federale regelgeving die niet is bijgewerkt om het risico dat het met zich meebrengt weer te geven. Als resultaat, buren weten meestal niet dat ze vervuiling inademen die mogelijk borstkanker kan veroorzaken, leukemie en lymfomen.

Sommige van de gemeenschappen waarvan de EPA heeft vastgesteld dat ze gevaar lopen, bevinden zich in de buurt van uitgestrekte petrochemische complexen in Louisiana en Texas, waar ethyleenoxide wordt geproduceerd door industriële reuzen, inclusief Dow Chemical, Schelp, Huntsman en Union Carbide (nu een dochteronderneming van Dow).

Anderen die een verhoogd risico op kanker lopen, wonen in de buurt van onopvallende gebouwen die eigendom zijn van minder bekende bedrijven die het giftige gas gebruiken om medische producten te steriliseren in de buitenwijken van Atlanta en Denver; Charleston, SC; Laredo, Texas; en het landelijke Missouri.

Tot dusver is de enige bron van ethyleenoxide die door de EPA is onderzocht, Sterigenics, een sterilisatiefaciliteit achter een Target-winkel en naast het dorpshuis in Willowbrook, een buitenwijk van Chicago waar bewoners en gekozen functionarissen mobiliseerden om actie te eisen nadat ze hoorden dat ze in een hotspot van vervuiling woonden.

Geconfronteerd met een publieke verontwaardiging en tweeledige politieke druk, de EPA heeft afgelopen winter luchtbewakingsapparatuur ingezet in parken, scholen en woningen in de buurt van Sterigenics. Drie maanden testen bevestigden dat vervuiling door de faciliteit meer dan 10 gevallen van kanker kan veroorzaken op elke 10, 000 mensen blootgesteld tijdens hun leven - een percentage dat 10 keer hoger is dan wat de EPA acceptabel acht.

“We zijn zeer proactief geweest, "Cathy Step, de hoogste EPA-functionaris van de Trump-regering in het Midwesten, vertelde een openbaar forum in mei.

De tests in Willowbrook leverden real-world metingen van ethyleenoxide op die leidden tot de sluiting van Sterigenics. Maar functionarissen van de Trump-administratie hebben geweigerd de luchtkwaliteit te controleren in andere gemeenschappen die opvallen in de laatste National Air Toxics Assessment, een incidenteel rapport samengesteld door EPA-wetenschappers bedoeld om gebieden in de Verenigde Staten te belichten waar meer onderzoek nodig is.

EPA-functionarissen hebben ook niets gedaan om de aandacht van het publiek te vestigen op alarmerende kankerrisico's in die gemeenschappen.

Er zijn 73, 057 volkstellingen in de V.S., met tussen 2, 500 en 8, 000 mensen die in elk wonen. In 106 traktaten, de EPA-gegevens laten zien, het risico op het ontwikkelen van kanker door het inademen van giftige luchtvervuiling gedurende een leven overschrijdt de richtlijnen van het agentschap.

Drie hele provincies in Louisiana, plaatselijk bekend als parochies, risico's lopen die door de EPA als onaanvaardbaar worden beschouwd.

De bevolking van een landstreek in Louisiana met de hoogste kankerrisico's van het land is grotendeels Afro-Amerikaans en arm - een van de definities van een gemeenschap voor milieurechtvaardigheid. Echter, in ongeveer tweederde van de gebieden die te maken hebben met risico's die de EPA-richtlijnen overschrijden, de meeste bewoners zijn blank en wonen in middenklasse of welgestelde buurten, volgens volkstellingsgegevens.

Bij gebrek aan actie van de regering-Trump, beslissingen over de vervuiling door ethyleenoxide zijn overgelaten aan de staatsmilieuagentschappen. Alleen Colorado en Michigan reageerden op de EPA-bevindingen door onderzoeken te starten.

"We hebben het heel serieus genomen, en we maken ons grote zorgen, zei Heidi Hollenbach, een districtssupervisor bij het Michigan Department of Environment, Grote meren en energie. "Onze grootste zorg hier is de bescherming van de volksgezondheid."

Staatsfunctionarissen waren al betrokken bij de wijk Grand Rapids toen de EPA het identificeerde als een hotspot voor vervuiling. in 2017, bewoners hadden hun bezorgdheid geuit over een mogelijk kankercluster waarvan ze vreesden dat het verband zou houden met een vuilnisbelt in de stad waar het federale agentschap eind jaren negentig toezicht had gehouden op een opruiming.

Terwijl gezondheidsfunctionarissen begonnen met het bestuderen van werkelijke gevallen van kanker in het gebied, Het bureau van Hollenbach heeft strengere limieten aangenomen voor ethyleenoxide, gebaseerd op een wetenschappelijke evaluatie van 2016 door de EPA die concludeerde dat de chemische stof veel gevaarlijker is dan eerder werd gedacht.

Onder verwijzing naar de nieuwe regelgeving, het staatsagentschap beschuldigde Viant Medical, de huidige eigenaar van de productiefaciliteit voor medische hulpmiddelen, van het overtreden van de luchtkwaliteitsnormen van Michigan. Vervolgens installeerden staatsfunctionarissen hetzelfde type bewakingsapparatuur die de EPA in Willowbrook gebruikte om de dagelijkse concentraties van ethyleenoxide in de omliggende buurt te meten.

"Ze ontdekten dat het de mensen in het centrum treft, te, de mensen met geld " zei Margo Johnson, een arbeidsvoorwaardenconsulent en voorzitter van een lokale buurtgroep. "Toen begonnen de dingen echt te veranderen."

Soms slagen milieu-instanties er niet in om wetten voor schone lucht en water af te dwingen totdat ze worden geconfronteerd met bewoners die getroffen zijn door vervuiling. Maar in veel van de gemeenschappen met een verhoogd risico op kanker door giftige lucht, mensen weten niet dat ze gevaar lopen.

Bijvoorbeeld, er is geen federaal of staatsonderzoek van B. Braun geweest, een Duitse fabrikant van medische en farmaceutische producten, ondanks EPA-gegevens waaruit blijkt dat het bedrijf Allentown is, Vader., assemblagefabriek stootte tussen 2014 en 2016 meer ethyleenoxide uit dan Sterigenics deed in Willowbrook.

Wat het besluit van de EPA om geen luchtkwaliteitstests uit te voeren nog opmerkelijker maakt:de eigen wetenschappers van het bureau hebben vastgesteld dat 56, 000 mensen in de buurt van de Allentown-faciliteit lopen een verhoogd risico op kanker - meer dan het dubbele van de getroffen bevolking in de buitenwijken van Chicago rond Sterigenics.

B. Braun stoot legaal ethyleenoxide uit, net zoals Sterigenics jarenlang deed in Willowbrook. Maar de vergunningen voor beide bedrijven waren gebaseerd op voorschriften die waren aangenomen voordat de EPA had geconcludeerd dat het giftige gas bij extreem lage niveaus schadelijk kan zijn.

"B. Braun Medical Inc. heeft een lange geschiedenis van verantwoorde exploitatie van onze faciliteiten op een manier die is ontworpen om onze werknemers en de gemeenschappen waarin we actief zijn volledig te beschermen, " zei het bedrijf in een e-mailreactie op vragen van de Tribune. "B. Braun blijft de beschikbaarheid van alternatieve methoden onderzoeken die in overeenstemming zijn met ons streven om de veiligheid van patiënten te waarborgen, clinici, onze medewerkers en het milieu."

De EPA verplichtte de sterilisatie-industrie pas eind jaren negentig om apparatuur voor verontreinigingsbeheersing te installeren. Ambtenaren van het Agentschap versoepelden de regels een paar jaar later als reactie op explosies in fabrieken in Indiana, Massachusetts, Virginia en Wisconsin.

Vertegenwoordigers van de industrie hebben de regelgevers ervan overtuigd dat de door de overheid opgelegde verontreinigingsbeheersing verantwoordelijk was voor de explosies, hoewel de onderzoekers ontdekten dat bedieningsfouten in elk geval de schuld waren en voorkomen hadden kunnen worden met een strengere training en een veiligere omgang met de licht ontvlambare chemische stof.

Voor het grootste deel van 2019, het leek erop dat de conclusies van de EPA over ethyleenoxide de regering-Trump ertoe zouden kunnen aanzetten om een ​​korte omweg te maken van haar agressieve campagne om de milieuregelgeving te schrappen.

Willem Wehrum, de administratief ambtenaar die verantwoordelijk is voor het luchtkwaliteitsbureau van de EPA, beloofde dat het agentschap strengere federale beperkingen zou aannemen op vervuiling door de sterilisatie-industrie. Zo recent, eind mei, Wehrum vertelde de Tribune dat de regels gebaseerd zouden zijn op een strikte veiligheidslimiet die is afgeleid van de evaluatie van de chemische stof in 2016 door het bureau.

"We zijn nu in een positie om zeer goede beslissingen te nemen over wat er nu moet gebeuren, " vertelde hij op 29 mei op een openbaar forum in Burr Ridge, een buitenwijk van Chicago naast Willowbrook. "We gaan resultaten boeken."

Maar nadat Wehrum in juni aftrad, de EPA heeft het vrijgeven van de ethyleenoxideregels voor publiekelijk commentaar voor onbepaalde tijd uitgesteld.

Leden van het kabinet van president Donald Trump, inclusief EPA-beheerder Andrew Wheeler, onder druk staan ​​van het Witte Huis om regelgeving af te schaffen, geen nieuwe adopteren. De chemische en sterilisatie-industrie lobbyen ook bij de regering om zich terug te trekken, gedeeltelijk door twijfel te zaaien over de kankerrisico's van ethyleenoxide.

Handelsgroepen hebben de administratie verzocht om de wetenschappelijke evaluatie van de EPA weg te gooien, trachtte de veiligheidslimiet van het bureau te verzwakken door middel van niet-gerelateerde regelgeving en huurde industrievriendelijke wetenschappers in wiens onderzoek werd afgewezen door twee panels van onafhankelijke wetenschappers die waren bijeengeroepen door de EPA.

Als overheidsfunctionarissen het uiteindelijk eens worden met lobbyisten uit de industrie, de federale overheid zou bedrijven die ethyleenoxide maken en gebruiken niets verplichten om hun vervuiling te verminderen. De door de EPA berekende kankerrisico's zouden plotseling verdwijnen in Allentown, Willowbrook en andere hotspots.

"Mensen zullen blijven lijden, Hoewel, " zei Jennifer Sass, een senior wetenschapper bij de non-profit Natural Resources Defense Council die hielp bij het opstellen van een recente brief aan de EPA waarin de beweringen van de chemische industrie werden weerlegd.

De chemische industrie vecht al tientallen jaren tegen strengere regelgeving voor ethyleenoxide, merkte Sas op. "Nu hebben een aantal bedrijven een driftbui, " ze zei, "Omdat ze het niet leuk vinden wat de wetenschap ons vertelt over deze extreem gevaarlijke chemische stof."

In Illinois, het maakt niet uit wat de federale overheid beslist over ethyleenoxide.

De regering van gouverneur J.B. Pritzker sloot de Willowbrook-faciliteit van het bedrijf in februari. Voordat het bedrijf toestemming kan krijgen om de activiteiten te hervatten, een nieuwe staatswet en een onlangs onderhandelde juridische regeling vereisen een herziening die de uitstoot zou beperken tot 85 pond per jaar, vanaf 2, 890 pond vrijgegeven in de gemeenschap in 2017.

Sterigenics zei dat het al stappen heeft ondernomen om de uitstoot van zijn faciliteiten in Smyrna te verminderen, ga., en Santa Teresa, NM, twee andere gemeenschappen waar de EPA heeft vastgesteld dat buren te maken hebben met verhoogde kankerrisico's. Het bedrijf zei ook dat het van plan is om alle negen Amerikaanse faciliteiten te upgraden met technologie die vergelijkbaar is met wat het van plan is voor Willowbrook.

"We zullen ervoor zorgen dat onze aanvullende controles voldoen aan alle veranderende regelgeving, " zei het bedrijf in een e-mailreactie op vragen van de Tribune, "en we zullen proberen om in al onze faciliteiten veel beter te blijven presteren dan die vereisten."

De wet van Illinois vereist vergelijkbare verbeteringen bij Medline Industries in Waukegan, waar lokale functionarissen zich haastten om luchtkwaliteitstests te financieren nadat federale en staatsinstanties pleidooien van buren terzijde hadden geschoven.

Terug in Grand Rapids, Lorna Conkle en haar man, Larry, zeiden dat ze niet twee keer nadachten toen een staatsfunctionaris eerder dit jaar op hun deur klopte en vroeg of inspecteurs de ethyleenoxideconcentraties in hun achtertuin konden meten.

De roestvrijstalen bussen die worden gebruikt om monsters te verzamelen, uitgerust met meters en buizen waardoor ze eruitzien als iets uit een sciencefictionfilm uit de jaren 50, werden geplaatst in de buurt van de Tiki-bar die Larry Conkle helemaal opnieuw had gebouwd en het houten hek dat het paar beschilderde met afbeeldingen van oceaangolven.

Tijdens een recent bezoek, the space where the Conkles usually erect an above-ground pool for their grandchildren was empty. They decided to keep the pool in storage after the state's testing found that concentrations of ethylene oxide in their yard were 800 times higher than Michigan's safety limit.

"I feel uncomfortable about the kids coming over, " Lorna Conkle said. "I feel guilty that they've been exposed to this for all of these years."

In maart, hours before state officials convened a public meeting about Viant's emissions, the company dropped a letter in mailboxes throughout the neighborhood. Viant claimed the ethylene oxide could be coming from vehicle exhaust, but the big news was in bold face just below the company logo:

By the end of the year, the letter said, the company will stop using the toxic gas in Grand Rapids for good.

"That's great, but if this stuff is so bad why didn't they shut it down immediately?" Larry Conkle said.

"They say exposure is only dangerous over a lifetime, " he said. "But when you live here, when you've got grandkids here, you're not thinking about a lifetime. You want to be safe now."

©2019 Chicago Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.