Een team van Mozambikaanse boswachters deed hun eerste arrestatie enkele minuten nadat ze waren aangekomen bij een controlepost in de buurt van de noordelijke havenstad Pemba.

Nicolaus Moises, het hoofd van de bosbouwafdeling in de provincie Cabo Delgado, een van de belangrijkste houtproducerende regio's van Mozambique, greep snel een vrachtwagen hoog opgestapeld met vers gesneden bamboestengels.

De bestuurder van het voertuig werd beschuldigd van het overtreden van een jaarlijks verbod van 90 dagen op houtkap - slechts één tactiek in de strijd van Mozambique tegen ontbossing. Dat moratorium is met drie maanden verlengd.

Tropische bossen beslaan meer dan de helft van de landmassa van het Zuid-Afrikaanse land, maar de onverzadigbare honger van China naar zeldzame houtsoorten om zijn meubelindustrie te voeden - en een ongecontroleerde toename van de houtkap - betekent dat Mozambique wordt ontdaan van zijn langzaam groeiende tropische bossen, terwijl sommige hardhoutsoorten met uitsterven worden bedreigd.

Het in Londen gevestigde Environmental Investigation Agency (EIA) schatte dat in 2013 ten minste 93 procent van de houtkap in Mozambique was illegaal - en dat het grootste deel van het illegale hout uiteindelijk in China werd verkocht.

"De afgelopen vijf jaar hebben we de illegale houtkap zien toenemen, Minister van Milieu Celso Correia vertelde AFP. "Het is een grote uitdaging voor het land geweest."

'Afgesneden ledematen'

Corruptie, zwakke wetten en ineffectieve instellingen, in combinatie met onvoldoende middelen om illegale houtkap te bestrijden, hebben de bossen van het land onbeschermd achtergelaten.

Maar Correia zei dat het verzamelen van inlichtingen bijzonder belangrijk is gebleken voor de strijd.

"Onze gemeenschappen, onze instellingen zijn erg kwetsbaar voor corruptie, " zei hij. "Het is echt georganiseerde misdaad. Het is dus een ander gevecht. Het zullen geen normale instellingen zijn die deze oorlog zullen winnen."

Hij schat dat illegale houtkap Mozambique meer dan een half miljard dollar (zo'n 460 miljoen euro) per jaar kost.

Om de crisis aan te pakken, de regering heeft een hele reeks maatregelen gelanceerd, waaronder een verbod op de export van alle onbewerkte stammen en een moratorium van vijf jaar op de exploitatie van kwetsbare soorten.

Ook worden er pas in ieder geval 2019 nieuwe kapvergunningen afgegeven.

"Vroeger was er geen regelgeving, maar nu zijn we erin geslaagd een aantal strenge regels te stellen, "zei de minister. "En we hebben onze capaciteit van commando en controle op het veld vergroot."

Maar het werk van het toezicht houden op de uitgestrekte bossen van het uitgestrekte land is "gecompliceerd, zei Moises. "We hebben niet voldoende middelen, we hebben niet genoeg personeel" om in te zetten in de bossen waar de bomen worden omgezaagd.

'Het is alsof onze ledematen zijn afgehakt.'

Volgens Correia, Alleen al in maart werden meer dan 120 houtbedrijven overvallen en bleek minstens 75 procent betrokken te zijn bij illegale activiteiten.

Minstens 150, 000 kubieke meter (5,3 miljoen kubieke voet) boomstammen werden in beslag genomen tijdens de steekoperatie.

Nadat ze hun eerste arrestaties hadden verricht, Moises en zijn team vielen een door China gerund houtexportbedrijf binnen waar honderden boomstammen lagen opgestapeld. klaar om naar het oosten te worden verscheept.

Maar alles bleek in orde te zijn.

"We volgen de wet en we zullen nooit (hout illegaal exporteren), " zei Rothschild Xu, een Chinese houthandelaar, die al vijf jaar in Pemba werkt.

Er zijn tientallen Chinese houtkapbedrijven in Mozambique - en sommige opereren buiten de wet.

China is grotendeels verantwoordelijk voor de ontbossing in Mozambique sinds het begin jaren 2000 begon met het terugdringen van de commerciële houtkap in zijn eigen bossen.

'Vechten voor ons leven'

Onderzoeksjournalist en regeringscriticus Erik Charas is er niet van overtuigd dat de nieuwe wetten voor blijvende verandering zullen zorgen. Hij heeft ook beweerd dat de hervormingen en het anti-transplantaat een truc van de overheid zijn.

“De overheid doet niet genoeg, ' zei Charas, het toevoegen van die "sleutel, leidende figuren in de regering" werken samen met Chinese houthandelaren.

De houtverwerkende industrie in Mozambique heeft de nieuwe wetgeving echter omarmd.

"Ik denk dat dit een positieve maatregel is, aangezien de lokale verwerking van hout lokaal meer banen zal creëren, " zei Narciso Gabriël, de eigenaar van een zagerij in Pemba, en voorzitter van de houtvereniging van het land.

"Maar natuurlijk heeft niet iedereen de capaciteit om te investeren in houtverwerking, dit is de grote moeilijkheid".

Bewerkt hout kan hoge prijzen opleveren. De regering zegt dat het exporteren van onbewerkte boomstammen "overval bij daglicht" is, omdat handelaren een kubieke meter kopen voor ongeveer $ 5, maar deze op de internationale markt voor $ 300 doorverkopen.

Ondanks deze uitdagingen, Correia blijft ervan overtuigd dat het land zal zegevieren in zijn strijd tegen illegale houtkap.

"We zullen zeker winnen, er is geen 'plan B'. Dit is vechten voor ons leven en voor toekomstige generaties, " hij zei.

© 2017 AFP