Vandaag, we trekken de sluier terug over het geheime seksleven van bloedzuigers en hoe onderzoekers van McMaster University en Fisheries and Oceans Canada die informatie gebruiken om meer te weten te komen over hormoonontregelende chemicaliën. Bloedzuigers, die wereldwijd populair werd toen ze in 1986 hun filmdebuut maakten in de kaskraker "Stand by Me", zijn er eigenlijk veel geweest, veel langer. Ze zijn te vinden op elk continent in zoetwaterhabitats waar weinig stroming is. Ze zijn populair aas om te vissen, en artsen blijven ze gebruiken in medische behandelingen.

We weten veel over de voortplanting van bloedzuigers. Bijvoorbeeld, bloedzuigers zijn hermafrodiet, wat betekent dat ze zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen hebben, maar dat is niet zo ongewoon voor ongewervelde dieren. Sommige families van bloedzuigers vertonen protrandry (ze beginnen het leven als een man en veranderen dan in een vrouw), terwijl anderen zichzelf bevruchten, broedeieren en toon ouderlijke zorg. Weer anderen kruisbestuiven met andere bloedzuigers, soms implanteren van sperma in een of beide lichaamswanden van de partners en soms rechtstreeks inbrengen van sperma in een genitale porie met een penis. Hun voortplantingscyclus varieert ook tussen families, met sommigen die zich maar één keer in hun leven voortplanten, en anderen reproduceren meerdere keren in hun leven.

We weten ook een beetje over de impact van milieuverontreinigende stoffen op bloedzuigers. Eigenlijk, Van bloedzuigers is aangetoond dat ze zeer gevoelig zijn voor metalen in aquatische systemen. Bloedzuigers kunnen nuttig zijn als indicator voor milieukwaliteit, omdat de aquatische ecosystemen waar bloedzuigers worden gevonden vaak een gootsteen zijn voor verontreinigingen. Echter, hoewel studies hebben gekeken naar de invloed van sommige milieuverontreinigende stoffen op bloedzuigerpopulaties, er is heel weinig bekend over hoe ze de samenstelling van de bloedzuigergemeenschap beïnvloeden, soorten overvloed, eierproductie, groeisnelheid en grootte van de geslachtsklieren. Bijvoorbeeld, er zijn veel studies uitgevoerd in het Experimental Lakes Area in Ontario, Canada, om de effecten van synthetisch oestrogeen (17α-estradiol [EE2]) op vissen te bestuderen, andere soorten ongewervelde dieren, en amfibieën. Synthetische oestrogenen worden gebruikt in orale anticonceptiva en komen in het watersysteem terecht als ze niet volledig worden afgebroken in afvalwaterzuiveringsinstallaties. De verbinding EE2 bleek diepgaande effecten te hebben op dikkop-elritsen, hun bevolking instorten, en af ​​en toe beïnvloedde het succes van het uitkomen van amfibieën en de ontwikkeling van de geslachtsklieren. Echter, Er werd tot nu toe weinig aandacht besteed aan het effect van EE2 op bloedzuigergemeenschappen.

In hun artikel, gepubliceerd in Milieutoxicologie en chemie , Karen Kidd, professor aan de McMaster University en hoofdauteur, documenten dat de EE2 weinig invloed leek te hebben op de overvloed aan bloedzuigers, maar merkt op dat er "een verhoogde toestand was bij één soort en enkele veranderingen in de relatieve gonadegroottes van voortplantingsorganen." Dit kan zijn omdat er een toename was in hun voedselvoorziening van andere ongewervelde dieren, een indirect effect van EE2 gekoppeld aan verminderde visaantallen. Voor de bloedzuigersoort H. marmorata, het gewicht van de bijbal (een kanaal achter de teelballen) en de grootte van de zaadzak namen af, maar de lengte van de testikels, prostaat en penisschede namen toe bij blootgestelde personen. Hetzelfde, Aan EE2 blootgestelde bloedzuigers waren geassocieerd met groei van ovisac en albumine en vaginale bollengtes. Echter, deze bloedzuigers vertoonden weinig reacties op individueel niveau en geen reacties op populatie- of gemeenschapsniveau, wat suggereert dat ze veel minder gevoelig zijn voor deze hormoonontregelaar dan vissen. Er was enige gedachte dat bloedzuigers een ideale studiesoort zouden kunnen zijn voor het beoordelen van verontreinigende effecten - zoals hierboven vermeld, ze zijn gevoelig voor metalen en alomtegenwoordig, maar, deze studie suggereert dat ze mogelijk minder reageren op hormoonontregelende stoffen, zoals EE2.