Het ter ziele gegane Chinese ruimtestation Tiangong-1 valt terug naar de aarde en staat op het punt om de komende dagen neer te storten. De meeste experts verwachten dat veel ervan zal verbranden als het de atmosfeer binnenkomt, maar het is waarschijnlijk dat sommige stukken van het 8,5-tons station de terugkeer zullen overleven.

Hoewel de kans dat het puin op een persoon valt klein is, u vraagt ​​zich misschien af:wie is aansprakelijk bij schade door een ruimtevoorwerp aan een persoon of zaak?

Volgens het internationaal recht, een staat is aansprakelijk voor schade veroorzaakt door zijn "ruimtevoorwerpen" aan een andere staat of zijn ruimtevoorwerpen. Aansprakelijkheid ontstaat op grond van de bepalingen van het Outer Space Treaty, die zowel handelt over staatsaansprakelijkheid voor activiteiten in de ruimte als over het toekennen van aansprakelijkheid bij schade veroorzaakt door een ruimtevoorwerp.

Het Ruimteverdrag is een internationale overeenkomst, die in oktober 1967 in werking trad, heeft meer dan 100 lidstaten, inclusief Australië en misschien nog belangrijker China.

Regels en aansprakelijkheid

Het Verdrag voorziet in de basisregels voor het gebruik van de kosmische ruimte door natiestaten. Het vereist dat ze activiteiten ontplooien in de verkenning en het gebruik van de ruimte, in overeenstemming met het internationaal recht en in het belang van het bevorderen van internationale samenwerking en begrip.

Staten die partij zijn bij dat Verdrag "dragen internationale verantwoordelijkheid voor nationale activiteiten in de ruimte", ongeacht of die activiteiten worden ondernomen door of namens de regering of door niet-gouvernementele entiteiten.

Dit is belangrijk omdat het aansprakelijkheid oplegt aan staten die partij zijn bij het Verdrag, in plaats van de bedrijven of entiteiten die het ruimteobject lanceren of exploiteren.

Met andere woorden, nationale regeringen zijn tegenover de internationale gemeenschap verantwoordelijk voor activiteiten die door hun onderdanen worden ondernomen met betrekking tot ruimteactiviteiten, ongeacht of de lancering vanuit die staat plaatsvindt of niet. Ze zijn ook verantwoordelijk voor lanceringen vanaf hun grondgebied door buitenlandse entiteiten.

Dat betekent dat Australië nog steeds verantwoordelijk is voor de in Australië gebouwde satellieten die vorig jaar zijn gelanceerd, ook al werden ze gelanceerd vanaf Cape Canaveral, in de VS.

Staten zijn aansprakelijk voor schade aan een andere Staat die partij is bij het Ruimteverdrag, veroorzaakt door het ruimtevoorwerp of zijn onderdelen, op aarde en in de lucht en de ruimte. Dit omvat schade aan mensen, onroerend goed en bedrijven.

Schade en vergoedingen

Het Verdrag geeft geen richtlijnen voor de berekening van de aansprakelijkheid voor de schade. Maar een verder verdrag, het Aansprakelijkheidsverdrag genoemd, geeft nog wat aanwijzingen.

Het Aansprakelijkheidsverdrag bepaalt in artikel II dat een "lanceringstoestand":"(...) absoluut aansprakelijk is voor het betalen van vergoeding voor schade veroorzaakt door zijn ruimtevoorwerp op het aardoppervlak of aan vliegende vliegtuigen."

Deze hoge standaard van absolute aansprakelijkheid weerspiegelt wat door de opstellers van het verdrag als bijzonder kwetsbare partijen werd gezien. Mensen en eigendommen op aarde en vliegtuigen tijdens de vlucht kunnen hun potentiële schade vanuit de ruimte door catastrofale mislukte lanceringen of ruimtepuin niet vermijden of verminderen.

Maar waar schade wordt veroorzaakt op een andere manier dan op het aardoppervlak of een vliegtuig tijdens de vlucht, wordt het schuldprincipe toegepast. Het verdrag gaat niet in op de manier waarop schuld moet worden vastgesteld.

Op aarde zijn we gewend om nalatigheidsprincipes toe te passen bij ongevallen waarbij mensen of eigendommen betrokken zijn. Nalatigheid houdt rekening met zaken als de mogelijke schade, de voorzienbaarheid van die schade en of er voldoende maatregelen zijn genomen om die schade te verminderen of te voorkomen.

Het is niet duidelijk of dit soort berekeningen met betrekking tot de ruimte bestaan.

Wat wel duidelijk is, is dat het verdrag bedoeld is om "slachtoffergericht" te zijn. Claims voor schade kunnen betrekking hebben op alle schade veroorzaakt door het ruimteobject, inclusief directe en indirecte schade.

Artikel XII zegt dat de vergoeding moet worden vastgesteld op basis van het feit dat de persoon moet worden hersteld:"(...) in de toestand die zou hebben bestaan ​​als de schade niet had plaatsgevonden."

Maar het was niet onze schuld

Hoe zit het met waar objecten in de ruimte botsen en schade toebrengen aan een derde partij? In dit geval kan de aansprakelijkheid worden gedeeld door de lanceerstaten van de botsende ruimtevoorwerpen, opnieuw in overeenstemming met hun respectievelijke fout, waar de schade zich in de ruimte bevindt, absoluut als de schade op aarde of een vliegtuig in vlucht is.

Er zijn enkele uitzonderingen wanneer de staat die de schadeclaim indient, daadwerkelijk verantwoordelijk is voor die schade, door eigen grove nalatigheid of een opzet om schade te veroorzaken.

Er is slechts één claim ingediend op grond van het Aansprakelijkheidsverdrag. De regering van Canada heeft een claim ingediend van CA $ 6 miljoen voor compensatie aan de Sovjet-Unie na haar Cosmos 954, een nucleair aangedreven satelliet, neergestort in Noord-Canada op 24 januari, 1978.

Terwijl de finale diplomatiek onderhandelde schikking van CA $ 3 miljoen, heeft het aansprakelijkheidsverdrag niet specifiek genoemd, algemeen wordt aangenomen dat over de schikking is onderhandeld in het kader van het verdrag. Die kosten hadden betrekking op het opruimen van de verontreinigde locatie in zo'n afgelegen gebied.

In 1979 viel puin van NASA's Skylab op de aarde in West-Australië. NASA adverteerde voor claims met betrekking tot schade veroorzaakt door het puin, maar op grond van het aansprakelijkheidsverdrag werden formeel geen op de staat gebaseerde vorderingen ingediend.

Er waren enkele claims met betrekking tot illegale dumping:de lokale Shire of Esperance gaf NASA een boete van A $ 400 voor zwerfvuil. Het werd uiteindelijk in 2003 betaald door een Amerikaanse radiopresentator en zijn luisteraars die het geld bijeenbrachten.

Tiangong-1 was China's eerste poging tot een ruimtestation. Het werd gelanceerd aan boord van een Long March 2F/G-raket van het Jiuquan Satellite Launch Center op 30 september, 2011, dus het is de verantwoordelijkheid van China.

In het onwaarschijnlijke geval dat een stuk van de Tiangong-1 op een Australiër valt, de Australische regering zou een claim moeten indienen met betrekking tot de schade die de persoon heeft geleden tegen de Chinese regering. Zo'n claim zou via diplomatieke kanalen vele jaren kunnen duren.

Helaas, een persoon kan niet namens zichzelf een claim indienen.

Ik stel daarom voor dat voordat je geraakt wordt door een stuk ruimteafval, je checkt je zorgverzekering!

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.