Lake Eyre is een van de meest iconische wetlands van Australië, de thuisbasis van duizenden watervogels die migreren vanuit heel Australië en de wereld. Maar het is vaak tientallen jaren droog tussen overstromingen.

Veel mensen denken dat wetlands moerassen of vijvers zijn die afsterven als ze opdrogen. Maar in tegenstelling tot veel plaatsen wereldwijd, de meeste Australische wetlands hebben natuurlijke nat-droog cycli, met droge perioden die tientallen jaren kunnen aanhouden. Droge fasen zijn nodig voor de levenscyclus van het wetland zelf, evenals voor veel van de planten en dieren die daar leven.

Dus, als wetlands nog steeds wetlands zijn als ze droog zijn, hoe herken je er een? En wat moeten we weten over deze unieke plekken om hun prachtige en unieke biodiversiteit te beschermen?

Als de regen komt

Overstromingen zijn van levensbelang voor een wetland. Zoals men vult, waterdiepte kan snel toenemen, de temperatuur daalt, en opgeloste zuurstof is hoog als turbulente regendruppels of overstromingen het bassin vullen. Binnen een paar uur na het bevochtigen, dieren en planten die de droge periodes kunnen verdragen zullen uitkomen, ontspruiten of het leven hervatten, en een nieuw aquatisch voedselweb begint.

Algen beginnen te bloeien, de bodem geeft voedingsstoffen vrij, en kleine waterdieren zoals raderdiertjes komen uit gedroogde eieren. Binnen een week, roeipootkreeftjes en andere kleine schaaldieren komen uit en volwassen insecten zoals libellen komen om hun eieren te leggen. Grote aantallen watervogels kunnen naar het wetland trekken om te genieten van de overvloedige algen en schaaldieren. Andere beestjes komen tevoorschijn uit schuilplaatsen in rivierkreeftholen, onder bladafval of begraven in ondiep sediment.

Na het vullen, nieuwe planten verschijnen in verschillende zones, afhankelijk van de waterdiepte en hoe vaak en lang ze nat zijn. Waterrijke planten produceren zuurstof en slaan koolstof op, twee diensten die essentieel zijn voor het leven op aarde. Ze hebben veel manieren ontwikkeld om te overleven in droge tijden en te gedijen tijdens natte tijden.

Sommige planten, zoals vijverkruid, zijn zo aangepast aan het waterleven dat een enkele stengel dunne vertakte bladeren onder water en dikkere bredere bladeren boven water kan laten groeien. Dit helpt de plant om onder water toegang te krijgen tot zuurstof en tegelijkertijd het zonlicht dat het boven water ontvangt te maximaliseren. Beide zijn nodig voor groei en overleving.

Terwijl het moerasland opdroogt, watertemperatuur stijgt, opgeloste zuurstofdruppels en waterdieren vertrekken of bereiden zich voor om de droge tijden te overleven.

Sommige, zoals muggenlarven, hebben aangepast aan stilstaand water. Ze ademen door sifons op hun staart om deze laatste droogfase te overleven. Zodra het moeras volledig droog is, microben nemen het over om de resterende organische stof af te breken en de cyclus begint opnieuw.

Veel planten en dieren in het wetland sterven en vergaan, de aarde verrijken. Deze zeer vruchtbare gronden zijn de reden waarom wetlands zo vaak worden gedraineerd voor begrazing en begrazing. Indien ongestoord, deze voedingsstoffen worden tot de volgende overstroming in de bodem opgeslagen. Als het helemaal droog is, het wetland kan alleen duidelijk zijn als een depressie van fijne grond met een omtrek van zegge of riet.

Wetlands kunnen tientallen jaren droog blijven, terwijl eieren en zaden wachten en rusten tot de volgende vloed. Sommige eieren (zoals schildgarnalen) zijn klein genoeg om door de wind te worden verspreid, of lift mee op watervogels die het gebied verlaten.

De planten, dieren en microben die wetlands bezetten, verbeteren het omringende landschap, zorgen voor bestuiving, ongediertebestrijding, opslag van koolstof en voedingsstoffen, en afvalverwijdering. Wetlands slaan 35 procent koolstof op in slechts 9 procent van het aardoppervlak, het verminderen van overstromingen en het aanvullen van grondwater. Het wordt steeds belangrijker om te begrijpen hoe planten en dieren zich zullen aanpassen aan de lange droge perioden die worden voorspeld door klimaatverandering.

Een droog klimaat is vooral zorgwekkend voor wetlands op grote hoogte die zeer beperkt zijn in het Australische landschap. Ze komen voor op de New England Tablelands en Monaro Plateau en kunnen snel worden afgebroken door begrazing, bijsnijden, water afvoeren of opslaan, of branden die elk in een paar dagen duizenden jaren veengroei kunnen vernietigen. Het verlies van deze wetlands brengt ons een stap dichter bij het verlies van bedreigde soorten, zoals de reuzenlibel en de watersnip van Latham, die afhankelijk zijn van deze unieke hooggelegen wetlands.

Wetlands worden grotendeels bedreigd door het gebrek aan begrip dat de stille droge perioden de bloeiende natte perioden voeden. Het is van cruciaal belang dat we weten waar wetlands zich in het landschap bevinden, zodat we ze kunnen beschermen tijdens natte en droge fasen. Door wetlands te beschermen, zelfs als ze niet nat zijn, worden vitale zaad- en eierbanken in stand gehouden die complexe voedselwebben op gang brengen die land en water met elkaar verbinden in de iconische wetland-ecosystemen van Australië.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.