Het wereldwijde waterverbruik is de afgelopen 100 jaar bijna verviervoudigd, en veel regio's kunnen alleen aan hun watervraag voldoen dankzij essentiële bijdragen van berggebieden. Tegen het midden van deze eeuw, 1,5 miljard mensen, bijna een kwart van de wereldbevolking in het laagland, zal sterk afhangen van de afvoer uit berggebieden. Alleen duurzame ontwikkeling kan de belangrijke functie van berggebieden als 'watertorens' van de aarde in de toekomst waarborgen.

Water is een belangrijke hulpbron voor de eenentwintigste eeuw, en veel laaglandgebieden zijn afhankelijk van watervoorraden die afkomstig zijn uit berggebieden, niet in de laatste plaats voor sterk uitgebreide irrigatie van landbouwgrond. Een studie die zojuist is gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid onder leiding van de Universiteit van Zürich kwantificeert deze afhankelijkheid voor de eerste keer door de watervoorziening en -consumptie in de laaglandgebieden van de wereld te vergelijken met de afvoerbijdragen van de bergen. Gebaseerd op een wereldwijd model met hoge resolutie, de studie geeft gedetailleerde informatie over de afhankelijkheid van bergwaterbronnen voor elke rastercel van vijf boogminuten (~9 km op de evenaar). Dit zorgt voor sterk gedifferentieerde inzichten in regionale kenmerken en verschillen.

"Tot nu, onderzoek heeft zich voornamelijk gericht op stroomgebieden die hun oorsprong vinden in het hooggebergte van Azië, " zegt Daniel Viviroli van de afdeling Geografie van de Universiteit van Zürich, eerste auteur van de studie. "Maar in veel andere regio's, geïrrigeerde landbouw is sterk afhankelijk van water uit berggebieden, zoals in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, evenals delen van Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Australië."

Deze afhankelijkheid is sinds de jaren zestig sterk toegenomen, ondanks een efficiënter watergebruik en dus een dalend waterverbruik per hoofd van de bevolking. Terwijl slechts 7 procent van de laaglandbevolking in die tijd sterk afhankelijk was van bijdragen van berggebieden, dit cijfer zal naar verwachting stijgen tot 24 procent (1,5 miljard mensen) tegen het midden van de eenentwintigste eeuw. Voor hun analyses de onderzoekers gingen uit van een "middle of the road"-scenario in termen van zowel bevolkingsgroei als technologische, economische en sociale ontwikkeling.

"Het waarborgen van de functie van bergen als 'watertorens' zou een grote zorg moeten zijn van de laaglandpopulaties van de wereld, " zegt universitair hoofddocent Matti Kummu van Aalto University, die deel uitmaakte van het onderzoeksteam samen met Ph.D. onderzoeker Marko Kallio. Duurzame ontwikkeling van berggebieden is daarom essentieel, bijvoorbeeld door overmatig gebruik van de landbouw te voorkomen en het functioneren van ecosystemen te waarborgen. In aanvulling, klimaatactie is van het grootste belang:door stijgende temperaturen, smeltwaterpieken uit de bergen treden soms al enkele weken eerder op en komen dus op een minder gunstig moment voor de landbouw.

Aanpassingen in het waterbeheer zullen nodig zijn, en mogelijk ook nieuwe infrastructuur zoals dammen en watertransfers. "Echter, technische oplossingen gaan hand in hand met grote ecologische schade, en sommige rivieren, zoals de Indus, hebben weinig uitbreidingspotentieel", zegt Viviroli. Voor de toekomst zal het van cruciaal belang zijn dat laagland- en berggebieden ondanks culturele, sociale en economische verschillen.