Alleen gewapend met handschoenen en grote zakken, parkwachters en vrijwilligers vechten tegen de plaag van plastic afval die de idyllische Galapagos-eilanden en hun unieke wezens teistert.

Tonnen plastic afval spoelen aan op de oevers van de Galapagos-eilanden, waar microdeeltjes terechtkomen in de magen van soorten die alleen in de Pacifische archipel 1 voorkomen. 000 kilometer (600 mijl) ten westen van het vasteland van Ecuador.

Die microdeeltjes, vaak van afval dat wordt weggegooid in grote steden uit andere landen en zelfs continenten, zijn misschien wel een van de grootste bedreigingen voor de leguanen, schildpadden, vogels en vissen van de Galapagos.

De kleine plastic stukjes worden onderdeel van de voedselketen "waar we ons later van kunnen voeden, " bioloog Jennifer Suarez, een expert op het gebied van mariene ecosystemen bij de Galapagos National Parks (PNG), vertelde AFP.

Zonnestralen en het zoute water van de oceaan breken flessen af, Tassen, deksels, containers en visnetten.

Maar hoewel die objecten met het blote oog solide kunnen lijken, wanneer ze tegen rotsen of door de kracht van golven worden geslagen, microdeeltjes splinteren af, die vervolgens door dieren worden ingenomen.

Elk jaar, en ondanks de straffende hitte en zon, expeditiegroepen arriveren op de Galapagos-stranden om de door de mens veroorzaakte schade te bekijken.

Seksspeeltjes, schoenen, aanstekers, pennen en blikjes behoren tot het afval dat wordt aangetroffen in gebieden die door dieren worden gebruikt, waaronder enkele die met uitsterven worden bedreigd.

In onbewoonde zones zoals Punta Albemarle, in het uiterste noorden van het eiland Isabela, waar AFP zich bij een team van schoonmakers voegde, afval van heinde en verre werd ontdekt.

"Meer dan 90 procent van het verzamelde afval is niet afkomstig van Galapagos-activiteiten, maar eerder uit Zuid-Amerika, Midden-Amerika en zelfs veel verspilling met Aziatische branding, ", zei PNG-directeur Jorge Carrion.

Met een bevolking van ongeveer 25, 000, de archipel, een UNESCO-werelderfgoed, heeft de afgelopen jaren haar regels met betrekking tot het gebruik van kunststoffen aangescherpt.

'Chinese merken'

Het meeste plastic afval dat aan de kust van de Galapagos aanspoelt, zijn flessen Peruaans, Colombiaanse of Panamese producten, en containers met Chinese branding.

Dat afval "komt waarschijnlijk van de vissersvloten uit Azië net buiten het exclusieve economische gebied van de Galapagos, " zei Carion, sprekend vanuit het PNG-dok in Puerto Ayora, de hoofdstad van het eiland Santa Cruz.

Sinds 1996, lokale vissers hebben de meest afgelegen eilanden schoongemaakt en de afgelopen drie jaar hebben ze hebben een register bijgehouden.

"Hierdoor kunnen we de oorsprong van afval op onbewoonde kusten identificeren, ' zei Suárez.

"In de afgelopen twee jaar van monitoring, we hebben gemerkt dat het grootste aantal merken Peruaans en Chinees is."

Hoewel dergelijke wetgeving momenteel niet bestaat, de hoop is dat dit register in de toekomst kan worden gebruikt om schadeclaims in te dienen tegen degenen die verantwoordelijk zijn voor milieuschade.

Al in 2019, acht ton afval is ingezameld, vergeleken met 24 in heel 2018 en iets minder dan 6,5 ton het jaar ervoor.

Parkwachters houden ook een register bij, maar die van hen zijn van de dieren die door het afval zijn aangetast, zoals de aalscholver die zijn nest bouwt met gebruikte luiers en plastic zakken, of het lichaam van een booby gevonden begraven in een stapel afval.

'Een beroep doen op het geweten'

Een andere schokkende ontdekking zijn plastic zakken die zijn gebeten door zeeschildpadden die ze aanzien voor kwallen, een belangrijk onderdeel van hun dieet.

"We hebben zonder onderscheid zoveel afval in zee gegooid dat het is opgedoken aan kusten waar geen mensen zijn, maar er is al afval, " vertelde Sharlyn Zuniga aan AFP.

De 24-jarige opruimvrijwilliger zei dat ze ongerepte stranden met fijn wit zand tegenkwam, maar verwend door rommel.

"Wat ik zag was erg moeilijk (te nemen). We zijn gewend om het beste deel van de Galapagos te zien in foto's en ansichtkaarten, " ze zei.

Grote zakken plastic afval die op de archipel worden verzameld, worden naar het vasteland van Ecuador gestuurd om te worden verbrand.

"We verwijderen het afval dat zich op deze plaatsen ophoopt, om te voorkomen dat het afbreekt en verandert in microdeeltjes, ' zei Suárez.

Carrion hoopt dat er in de loop van de tijd steeds minder afval wordt ingezameld, maar 2019 zal naar verwachting net zo veel opduiken als 2018.

"We moeten verder gaan dan alleen het verzamelen van afval. We moeten een beroep doen op gewetens op mondiaal niveau, zodat mensen stoppen met het in zee gooien van afval, ' zei Carrion.

© 2019 AFP