De productie van kokosolie is mogelijk schadelijker voor het milieu dan palmolie, zeggen onderzoekers.

Het probleem van het kappen van tropische bossen voor de productie van palmolie is algemeen bekend, maar de nieuwe studie zegt dat kokosolie meer soorten bedreigt per geproduceerde ton dan palmolie of andere plantaardige oliën.

De onderzoekers gebruiken dit voorbeeld om de moeilijkheden van "gewetensvolle consumptie" te benadrukken.

Ze zeggen dat consumenten geen objectieve begeleiding hebben over de milieueffecten van gewasproductie, hun vermogen om weloverwogen beslissingen te nemen ondermijnen.

"De uitkomst van ons onderzoek kwam als een verrassing, " zei hoofdauteur Erik Meijaard, van Borneo Futures in Brunei Darussalam.

"Veel consumenten in het Westen beschouwen kokosproducten als gezond en de productie ervan relatief onschadelijk voor het milieu.

"Zoals het blijkt, we moeten nog eens nadenken over de effecten van kokos."

Co-auteur Dr. Jesse F. Abrams, van het Global Systems Institute en het Institute for Data Science and Artificial Intelligence, zowel aan de Universiteit van Exeter, toegevoegd:"Consumenten, vooral degenen die streven naar meer verantwoordelijkheid in hun consumptie, sterk afhankelijk zijn van informatie die zij van de media ontvangen, die vaak wordt geleverd door degenen met gevestigde belangen.

"Bij het nemen van beslissingen over wat we kopen, we moeten ons bewust zijn van onze culturele vooroordelen en het probleem onderzoeken vanuit een lens die niet alleen gebaseerd is op westerse perspectieven om gevaarlijke dubbele standaarden te vermijden."

Volgens de studie, productie van kokosolie treft 20 bedreigde soorten (inclusief planten en dieren) per miljoen ton geproduceerde olie. Dit is hoger dan bij andere olieproducerende gewassen, zoals palm (3,8 soorten per miljoen ton), olijf (4.1) en soja (1.3).

Uit het onderzoek blijkt dat de belangrijkste reden voor het hoge aantal soorten dat door kokosnoot wordt aangetast, is dat het gewas voornamelijk wordt verbouwd op tropische eilanden met een rijke diversiteit en veel unieke soorten.

De impact op bedreigde soorten wordt meestal gemeten aan de hand van het aantal aangetaste soorten per vierkante hectare land dat wordt gebruikt - en met deze maatstaf is de impact van palm erger dan die van kokosnoot.

Men denkt dat de kokosteelt heeft bijgedragen aan het uitsterven van een aantal eilandsoorten, waaronder de Marianne-brilvogel op de Seychellen en de vliegende vos van Ontong Java op de Salomonseilanden.

Soorten die nog niet zijn uitgestorven, maar worden bedreigd door de productie van kokosnoot, zijn het Balabac-muishert, die op drie Filippijnse eilanden leeft, en het spookdiertje van Sangihe, een primaat die op het Indonesische eiland Sangihe leeft.

De auteurs, echter, benadrukken dat het doel van het onderzoek niet is om kokos toe te voegen aan de groeiende lijst van producten die consumenten moeten vermijden.

Inderdaad, zij merken op dat olijven en andere gewassen ook aanleiding geven tot bezorgdheid.

Co-auteur Professor Douglas Sheil, van de Noorse Universiteit voor Levenswetenschappen, zei:"Consumenten moeten beseffen dat al onze landbouwproducten, en niet alleen tropische gewassen, negatieve milieueffecten hebben.

"We moeten consumenten voorzien van degelijke informatie om hun keuzes te begeleiden."

De onderzoekers pleiten voor nieuwe, transparante informatie om de consument te helpen.

"Geïnformeerde consumentenkeuzes vereisen maatregelen en normen die evenzeer van toepassing zijn op producenten in Borneo, België en Barbados, " zij schrijven.

"Hoewel perfectie onbereikbaar is, verbeteringen ten opzichte van de huidige praktijken zijn dat niet."