Zoals National Geographic onlangs opmerkte, Inheemse bevolkingsgroepen omvatten minder dan vijf procent van de mensen die nu op de planeet leven, maar ze beschermen zo'n 80 procent van de biodiversiteit in de wereld. Inheemse groepen treden vaak op als rentmeesters van het land, gebieden van de bossen die zij beheersen te beschermen tegen ongebreidelde ontwikkeling. Maar dit jaar vormen de aanval van zowel bosbranden als een pandemie een grote bedreiging voor deze toch al kwetsbare bevolkingsgroepen en het land waarop ze leven. Dat was het onderwerp van een recent webinar voor journalisten, georganiseerd door het Resilience Media Project van het Earth Institute aan de Columbia University.

Tropische bossen, en de biodiversiteit die ze bevatten, worden regelmatig bedreigd door door mensen veroorzaakte bosbranden. Ane Alencar is de directeur van de wetenschap bij het Amazon Environmental Research Institute (IPAM). Ze zei dat natuurlijke branden zich traditioneel gemiddeld elke 500 tot 1 hebben voorgedaan. 000 jaar. "De Amazone, het verbrandt niet van nature, hoewel mensen dat hebben veranderd." Nu is de overgrote meerderheid van branden, tenminste in de Amazone, worden veroorzaakt door mensen, en branden zijn gebruikelijk geworden tijdens het droge seizoen, een bedreiging vormen voor de biologische rijkdom die deze gebieden te bieden hebben.

Vooral illegale houtkap is een groot probleem en heeft het vuurlandschap in de Amazone veranderd, de regenwouden van Indonesië, en elders. Boeren die op zoek zijn naar land om vee te laten grazen of sojabonen te verbouwen voor de internationale markt, gebruiken arbeiders om stukken bos te kappen. Vervolgens worden vuren aangestoken om de resterende struiken en puin van het land te verwijderen. Ruth De Fries, de Denning Family hoogleraar duurzame ontwikkeling aan de Columbia University, zei dat alle branden nu een menselijke ontstekingsbron hebben, en dat betekent meestal dat het opruimen van land voor landbouw de oorzaak is. "We zien branden in de vochtige tropen omdat het in wezen een goedkope manier is om puin op te ruimen."

Dit jaar, de gezondheidseffecten van bosbranden zullen naar verwachting bijzonder ernstig zijn vanwege een nieuwe dreiging. Het vuurseizoen van dit jaar, nu aan de gang in veel tropische gebieden, zal plaatsvinden tijdens de COVID-19-pandemie, een extra risico vormen voor de inheemse bevolking van de regio.

Zelfstandig, een natuurbrand of pandemie kan grote schade aanrichten aan natuurlijke systemen. Maar tegelijkertijd komen, zij vormen een samengesteld risico, waarbij elk risico de door het andere veroorzaakte schade sterk kan accentueren. Bijvoorbeeld, ademhalingsproblemen veroorzaakt door deeltjes in rook van bosbranden maken jaarlijks duizenden mensen ziek of doden. Maar deze en andere gezondheidsproblemen zullen dit jaar extra verergeren door het nieuwe coronavirus.

"Dit jaar, het is vooral zorgwekkend omdat de kleine deeltjes, de rook, het roet dat afkomstig is van deze branden verergeren luchtweginfecties, " zei Harvey Fineberg, een arts en de voorzitter van de Gordon en Betty Moore Foundation. "Die gevoeligheid van de luchtwegen, " hij voegde toe, "betekent dat de kans groter is dat COVID-infecties ernstiger zijn onder de bevolkingsgroepen die direct worden getroffen door de branden in veel tropische gebieden."

Hier is hoe dat zou kunnen gebeuren. Kleine deeltjes in de rook van bosbranden kunnen zich diep in de longen nestelen, verslechtering van de luchtwegfunctie, en zoals Fineberg suggereert verergering van luchtweginfecties. Het COVID-19-virus, In de tussentijd, gebruikt zogenaamde ACE2-receptoren om cellen binnen te gaan. De lagere luchtwegen diep in de longen bevatten een groter aantal van deze receptoren dan de rest van het ademhalingssysteem, waardoor dat deel van de longen bijzonder vatbaar is voor een COVID-19-infectie. Als de deeltjes en de rook die delen van de longen al hebben aangetast, gezondheidsfunctionarissen speculeren dat die regio's dan vatbaarder kunnen zijn voor een aanval van COVID-19. Echter, het is te vroeg om statistische studies te hebben die een verband vinden tussen blootstelling aan rook en COVID-19-uitkomsten, en gegevens zijn bijzonder schaars in plattelandsgebieden van ontwikkelingslanden.

Nog een ander risico dat de effecten van bosbranden en COVID-infecties verergert, is de huidige staat van het gezondheidszorgsysteem in Brazilië en Indonesië – die over het algemeen bijzonder acuut is in landelijke regio’s en arme stedelijke nederzettingen waar inheemse bevolkingsgroepen wonen. Marcia Castro is de voorzitter van de afdeling Global Health and Population van de Harvard T. Chan School of Public Health. Ze zei dat in Brazilië, het malariaseizoen staat op het punt te beginnen. In de tussentijd, in ten minste twee staten in de Amazone, ze zien veel meer gevallen van knokkelkoorts dan verwacht. "Dus, er zullen verschillende lagen van de vraag naar ziekenhuisbedden zijn die nog ingewikkelder zullen worden als we het brandseizoen hebben." In sommige delen van het land, ze zei, de vraag naar ziekenhuisbedden heeft al een bezettingsgraad van 90 procent bereikt.

Omdat het vroeg in het vuurseizoen is, de experts zeggen dat het nog niet te laat is om de ernstigste effecten van deze samengestelde problemen te verminderen. Ane Alencar zei dat als de huidige wetten worden gehandhaafd, illegale houtkap sterk zal worden teruggedrongen. Maar zonder arrestaties, de houthakkers denken dat ze kunnen doen wat ze willen, zonder gevolgen te ondervinden. "Dus daar moeten we een einde aan maken en mensen moeten gestraft worden voor illegale activiteiten in de regio."

Ruth DeFries was het ermee eens dat handhaving belangrijk is, maar ze wil nog een stap verder gaan. Direct, ze zei, het is te gemakkelijk voor boeren om te verbranden. "De reden dat mensen vuur gebruiken, is omdat het goedkoop en gemakkelijk is. Je steekt je puin in brand en je laat het branden en dan heb je je land vrijgemaakt." Maar met de juiste prikkels, ze zei dat ze aangemoedigd kunnen worden om niet te verbranden, zonder ze naar de gevangenis te hoeven sturen. "Ik denk dat [dat] is waar we heen moeten."

Harvey Fineberg, In de tussentijd, zei dat het antwoord van leiderschap moet komen, van het lokale niveau tot aan de nationale politici. "We hebben een zeer ernstige behoefte aan strengere regelgeving die de basis zal vormen om de achteruitgang van onze bossen door bosbranden en andere doeleinden te voorkomen." En dat, hij zei, moet van de politici komen.

Een ander ingangspunt om van richting te veranderen, Fineberg heeft toegevoegd, speelt in op de vraag van consumenten naar producten die in deze regio's zijn gemaakt. "Het is echt belangrijk om voort te bouwen op de inspanningen die al worden geleverd om aan te dringen op ontbossingsvrije producten. Het verminderen van de vraag is een zeer krachtige financiële stimulans die uiteindelijk de balans tussen de bescherming van deze zeer kostbare, beperkte middelen." En tot slot, Fineberg zei dat het belangrijk is om de wetten te versterken die inheemse controle over bosgebieden mogelijk maken.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.