SpaceX is de laatste tijd goed bezig. Met de voltooiing van vastgebonden en ongebonden vliegtesten met de Starship Hopper, SpaceX-oprichter Elon Musk onthulde het onlangs voltooide Starship Mk1-prototype en kondigde aan dat orbitale testvluchten over een paar maanden zouden beginnen. In de tussentijd, de Starlink-constellatie begon met de lancering van de eerste 60 satellieten, gevolgd door 60 meer verbeterde versies.

Helaas, er zijn altijd wel wat verkeersdrempels onderweg. Gisteren, tijdens een cryogene laadtest, het Starship Mk1 ondervond een explosie waardoor het bovenste schot wegvloog en bevroren damp over het lanceergebied verspreidde. Echter, SpaceX heeft in een officiële verklaring aangegeven dat deze tegenslag niet onvoorzien was en de orbitale vliegtest van het prototype niet lang zal belemmeren.

Dankzij beeldmateriaal dat door amateurwaarnemers op zicht werd vastgelegd, de explosie kan worden gezien uitbarstend van zowel de bovenkant als de onderkant van de romp van de Mk1. Chris Bergin, een lid van de National Science Foundation (NSF) en de hoofdredacteur van NASA Spaceflight, tweette het nieuws over de explosie kort nadat deze plaatsvond, samen met video vastgelegd door LabPadre, die regelmatig de Boca Chica-testsite van SpaceX observeert.

RIP ruimteschip Mk1. @LabPadre-stream:https://t.co/CwiHPUf7D3 pic.twitter.com/SckLfdIhw3

— Chris B—NSF (@NASASpaceflight) 20 november 2019

De laadtest omvatte het vullen van de methaan- en zuurstoftanks met een cryogene vloeistof om te zien hoe ze het volhielden als ze volledig onder druk stonden. De test was ter voorbereiding van de inaugurele vlucht van de Mk1, die zou bestaan ​​uit het op ware grootte vliegen van het prototype dat drie Raptor-motoren test en naar een hoogte van 20 kilometer (~ 12,5 mijl) vliegt voordat hij terugkeert naar de aarde.

Helaas, het bovenste schot faalde tijdens de test, waardoor de afgifte van cryogene damp van bovenaf, waarvan Ian Atkinson van NASA Spaceflight theoretiseert dat het waarschijnlijk vloeibare zuurstof en stikstof was. Het onderste schot begaf het vrijwel onmiddellijk daarna, waardoor er aan beide uiteinden damp uitbarstte die zich over de lanceerplaats en het omliggende gebied begon te verspreiden.

Het bovenste schot werd van de locatie weggeslingerd, maar werd naar verluidt later gelokaliseerd en teruggevonden. SpaceX gaf later een verklaring over het incident tijdens een interview met The Verge:"Het doel van de test van vandaag was om systemen maximaal onder druk te zetten, dus de uitkomst was niet geheel onverwacht. Er waren geen gewonden, noch is dit een ernstige tegenslag."

Musk ging ook naar Twitter om over deze nieuwste ontwikkeling te praten. Op de vraag van wetenschapscommunicator Tim Dodd in welke richting het bedrijf zou gaan - de Mk1 repareren versus doorgaan met andere modellen (zoals de Mk2 en Mk3) - antwoordde Musk dat het bedrijf verder zou gaan met een verbeterd Mk3-ontwerp.

"Absoluut, maar om naar Mk3-ontwerp te gaan, ', twitterde hij. 'Dit had enige waarde als padvinder in de productie, maar vluchtontwerp is heel anders."

In dit opzicht, het lijkt erop dat Musk en SpaceX met de vuisten aan het rollen zijn en deze tegenslag behandelen als een leerzame ervaring. In elk geval, het zal waarschijnlijk de orbitale vluchttest van de Starship-prototypes voor een spreuk vertragen, al is het moeilijk te zeggen voor hoe lang. Momenteel, de Mk2 is veilig en wel op het Cape Canaveral Air Force Station, terwijl de bouw van de Mk3 naar verwachting binnenkort zal beginnen in Boca Chica.

Terug in september, tijdens de onthulling van de Mk1, Musk gaf aan dat het bouwproces voor de Mk3 heel anders zou zijn. Zoals hij toen zei, elke ring zou bestaan ​​uit een enkel gelast stuk staal. Musk zei ook dat de Mk1 waarschijnlijk niet zal worden gebruikt om een ​​orbitale vlucht uit te voeren en dat dit voorrecht zou worden gereserveerd voor de Mk3. Per definitie, hiervoor zou de Mk3 een hoogte van meer dan 100 kilometer (62 mijl) moeten bereiken.

Een ander belangrijk verschil is dat de Mk3 niet alleen drie op zeeniveau geoptimaliseerde Raptor-motoren zal hebben, maar ook drie die zijn geoptimaliseerd voor vacuümomstandigheden. Dit is waar het definitieve ontwerp van het Starship om vraagt, terwijl het Super Heavy-draagraket 37 Raptor-motoren zal hebben, 30 daarvan zullen geoptimaliseerd zijn voor de zeespiegel, samen met zeven voor vacuüm geoptimaliseerde Raptor-motoren.

Op dit moment, het is ook onduidelijk of deze tegenslag de langetermijnplannen van SpaceX zal vertragen. Zoals de Chief Operations Officer van het bedrijf, Gwynne Shotwell, vorige maand zei tijdens het 70e International Astronautical Congress:ze hopen de Mk3 volgend jaar in een baan om de aarde te sturen, gevolgd door een maanlanding in 2022 en bemande missies naar het maanoppervlak in 2024.

En uiteraard, er is het langetermijndoel om een ​​kolonie op Mars te bouwen, wat Musk tegen het einde van de jaren 2020 hoopt te doen. Tussen deze evenementen door SpaceX hoopt het ruimteschip te gebruiken om de eerste maantoerisme-missie te maken, wat inhoudt dat een bemanning van kunstenaars op een rondreis wordt gestuurd. Dit evenement maakt deel uit van een campagne genaamd #dearmoon en zal naar verwachting plaatsvinden in 2023.

SpaceX is ook gecontracteerd met NASA's Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) -programma om commerciële ladingen naar de maan te brengen ter voorbereiding op de Artemis 1-missie in 2024 - NASA's eerste bemande missie naar de maan sinds het Apollo-tijdperk eindigde in 1973.

Ondertussen, alles wat we kunnen zeggen is:"Tot nu toe, Mk1. Je ging te vroeg en zal gemist worden!"