In de loop van de geschiedenis bezat de meerderheid van de mensen heel weinig bezittingen. Normaal waren deze beperkt tot een paar kledingstukken en de hulpmiddelen die nodig waren om te overleven. Wat eigendom was, werd met zorg onderhouden. De industriële revolutie en massaproductie hebben dat allemaal veranderd. Handgemaakte artikelen werden vervangen door goedkopere, machinaal vervaardigde producten. De vraag van consumenten naar goedkope goederen creëerde een model van gemakkelijk te vervangen wegwerpartikelen. De ontwikkeling van het synthetische, lichtgewicht en zeer aanpasbare materiaalplastic hielp deze overgang mogelijk maken.

Een korte geschiedenis

Het eerste plastic werd in de jaren 1860 van plantaardige materialen ontwikkeld. In 1907 debuteerde het eerste synthetische plastic, Bakelite. Tegen de jaren 20 en 30 produceerden bedrijven Bakelite-sieraden en telefoon- en radioomhulsels. Deze producten introduceerden plastic voor consumenten. Nieuwe kunststoffen, zoals Teflon en nylon, werden ontwikkeld en de toepassingen voor kunststof werden uitgebreid van kookgerei tot kleding. De evolutie van plastic ging door oorlogen en hielp astronauten veilig de maan te bereiken. Tegenwoordig wordt de ontwikkeling van nieuwe kunststoffen voor industriële toepassingen en consumentenproducten voortgezet.

Chemische samenstelling

Tegenwoordig is polyethyleen het meest gebruikte plastic in consumentenproducten. Jaarlijks wordt meer dan 80 miljoen ton geproduceerd. Polyethyleen wordt gebruikt in verpakkingen, plastic zakken en plastic folie. Het wordt gecreëerd door polymerisatie, een proces waarbij monomere chemicaliën worden gecombineerd tot driedimensionale netwerken, of polymeerketens, door middel van een chemische reactie. De sterkte van het plastic wordt gemeten door de dichtheid. Hoe hoger de dichtheid, hoe sterker het plastic.

De corrosie van kunststof

De enorme hoeveelheid plastic die in wegwerpproducten wordt gebruikt, leidt tot een grote hoeveelheid afval die elk jaar op stortplaatsen terechtkomt. Kunststof breekt in verschillende snelheden af, afhankelijk van omgevingsfactoren. Kunststof kan tot 1000 jaar duren om volledig biologisch af te breken. Zonlicht helpt plastic sneller af te breken dan wanneer het begraven ligt. Plastic afval in de oceanen breekt veel sneller af, maar laat een aantal verontreinigende stoffen achter die problemen veroorzaken voor het leven in zee. Nieuwere kunststoffen zijn milieuvriendelijker en bevatten natuurlijke ingrediënten, zoals houtvezels en plantaardig materiaal, die gemakkelijker corroderen.

Beter gebruik voor plastic zakken

Om de grote hoeveelheid afval die plastic bevat te bestrijden produceert, stappen worden ondernomen door lokale en deelstaatregeringen. Recycling helpt afval te verminderen door hergebruik van plastic zakken en flessen. Bacteriën kunnen plastic veel sneller afbreken dan afval dat zich op stortplaatsen bevindt. Hoewel ze nog niet kosteneffectief zijn, zijn verschillende partijen op zoek naar methoden om het beheer van plastic afval te verbeteren. Het belangrijkste is dat mensen zich realiseren dat de beste manier om minder te verspillen bestaat uit het gebruik van minder plastic producten. Plastic heeft veel vooruitgang mogelijk gemaakt op gebieden zoals de gezondheidszorg. Het vooruitzicht van stapels plastic die zich al honderden jaren op stortplaatsen bevinden, zet anderen echter aan om te zoeken naar manieren om plastic te verminderen en opnieuw te gebruiken.