Na een maand afwezigheid, op 17 juni kwam de Duitse onderzoeksijsbreker Polarstern samen met de MOSAiC ijsschots op 82,2° noorderbreedte en 8,4° oost, na het op 19 mei 2020 te hebben verlaten om personeel en bunkervoorraden uit te wisselen in de buurt van Svalbard. Vol energie, het onderzoeksteam voor de vierde etappe van de expeditie, die bestaat uit experts uit 19 landen, kijkt uit naar de voortzetting van de MOSAiC-expeditie van een jaar en het onderzoek naar de oceaan, ijs en atmosfeer in het noordpoolgebied. Eerder deze week, hun voorgangers van etappe 3 keerden terug naar Bremerhaven/Duitsland aan boord van de onderzoeksschepen Sonne en Maria S. Merian.

De locatie van de bestemming van Polarstern stond nooit ter discussie:autonome meetstations zenden met regelmatige tussenpozen plaatsbepalingsgegevens uit van de drijvende ijsschots. Veel belangrijker voor onderzoeksdoeleinden, echter, is het feit dat de stations een schat aan belangrijke gegevens bleven verzamelen tijdens de afwezigheid van Polarstern, bijv. over energiebalansen - energieoverdrachten tussen de atmosfeer, ijs en oceaan - en nog veel meer, ervoor te zorgen dat waardevolle tijdreeksen over fundamentele parameters konden doorgaan terwijl de onderzoekers weg waren. Onnodig te zeggen, dit is geen vervanging voor veldwerk op locatie; overeenkomstig, het team voor de Leg 4 staat te popelen om aan de slag te gaan.

Eerste indrukken van de ijsschots bij terugkomst:"Het dikste deel van de ijsschots, die we het fort noemden, heeft de vervormingen in het voorjaar grotendeels goed doorstaan, en blijft een goede basis bieden voor ons onderzoekskamp, " meldt prof. Markus Rex, leider van de MOSAiC-expeditie, een atmosferische fysicus aan het Alfred Wegener Instituut, Helmholtz Centrum voor Polair en Marien Onderzoek (AWI), en een professor aan de Universiteit van Potsdam.

"We kunnen hier tot ver in de zomer blijven werken. Maar, met het uitgebreide zomersmelten dat nu al is begonnen, we moeten onze instrumenten en installaties zeer mobiel houden, en bereid zijn zich aan te passen aan veranderende omstandigheden. Later in de zomer, het kan nodig zijn om het kamp te verplaatsen - het hangt allemaal af van hoe de ijscondities zich ontwikkelen, " zegt Rex, die ook de eerste etappe van de expeditie leidde, die in september 2019 begon. De lessen die zijn geleerd tijdens de zoektocht naar de ideale MOSAiC-ijsschol hebben hem nu Yeoman's dienst bewezen:net als afgelopen herfst, de Polarstern ging voor anker net buiten het onderzoeksgebied, en stuurde teams erop uit om de ijscondities te verkennen. Het schip zal pas over een paar dagen naar zijn definitieve positie manoeuvreren.

Aanmeermanoeuvres zijn een van de vele situaties waarin de ervaring en navigatievaardigheden van de kapitein essentieel zijn. Na de laatste bemanningswisseling nam Thomas Wunderlich het over, Stefan Schwarze ontlasten. De twee kapiteins hadden - in tegenstelling tot alle andere bemanningsleden - besloten dat er maar één uitwisseling zou zijn in de hele expeditie. "Wat het belangrijkste is, net zoals het was in de dagen van de vroege ontdekkingsreizigers, is om niet alleen op te laden, maar om de ideale positie te vinden om het ijs in te gaan, " zegt kapitein Wunderlich over het naderen van de ijsschots. "De eerste paar dagen, we hebben goede en snelle vorderingen gemaakt, dankzij de heersende wind en het goede zicht." Maar vanaf 82° Noord, de situatie werd 'gespannener':de ijsdynamiek nam toe, en het ijs werd dikker.

"Als resultaat, in het weekend van 13/14 juni, het pakijs bracht ons tot stilstand, dwingen ons om de motoren stil te leggen om brandstof te besparen. Maar als je op deze manier tot stilstand komt, heb je ook het voordeel dat het je laat zien:niets aan deze onderneming is voorspelbaar of kan als vanzelfsprekend worden beschouwd - soms moet je gewoon je omstandigheden accepteren, "De kapitein van Polarstern legt uit. Zijn grootste wens:"...dat we zo lang mogelijk bij de ijsschots kunnen blijven, om het te begeleiden vanaf de geboorte tot het einde van zijn levenscyclus - ook al zal dit een enorme uitdaging vormen voor logistiek en navigatie."

"In de zomer die nu pas begint, we zullen de processen die aan het werk zijn in het Arctische klimaat tijdens het smeltseizoen in ongekend detail onderzoeken, " benadrukt Markus Rex. Deze omvatten oceaanwervelingen, die onder het ijs worden geproduceerd door oceaanstromingen; hoe de dikte en eigenschappen van zee-ijs klimaatprocessen beïnvloeden; de rol van sneeuwbedekking op zee-ijs; en de aard van het samenspel tussen het zee-ijs, atmosfeer en wolken.

Het smelten van de zomer is nu begonnen, het produceren van poelen op het oppervlak van het zee-ijs die het energiebudget veranderen. Als het ijs uiteindelijk breekt, de resulterende leidingen en kanalen geven waterdamp en aerosolen af, die leiden tot wolkenvorming in de atmosfeer. Wat de kenmerken van deze wolken zijn, en of de lagere atmosferische lagen koel of warm zijn, zijn enkele van de andere vragen die het onderzoeksteam zal onderzoeken voordat de Polarstern vertrekt naar haar thuishaven in Bremerhaven, waar de ijsbreker naar verwachting op 12 oktober aankomt.

Op 15 juni 2020, het team van etappe 3 arriveerde in Bremerhaven op de onderzoeksschepen Maria S. Merian en Sonne. Ze waren eind januari vertrokken voor de expeditie vanuit de Noorse havenstad Tromsø, en hadden hun veldwerk aanzienlijk langer voortgezet dan oorspronkelijk gepland. Hopelijk hebben ze net zoveel genoten van hun terugreis als Thomas Wunderlich en zijn bemanning, die zich in de ongewone rol van 'passagiers' aan boord van andere onderzoeksschepen bevonden:"Ik wil van deze gelegenheid gebruik maken om de bemanningen van de Maria S. Merian en Sonne te bedanken voor hun openheid, vriendelijkheid en gastvrijheid. Het was me een waar genoegen, en we hebben het een en ander geleerd. Maar ik ben ervan overtuigd dat het gevoel wederzijds is, " zegt Thomas Wunderlich over de reis naar het noordpoolgebied.