Wetenschappers van de Universiteit van Cardiff hebben specifieke omstandigheden ontdekt die zich voordoen langs de oceaanbodem, waar twee tektonische platen eerder langzaam langs elkaar kruipen in plaats van drastisch uit te glijden en catastrofale aardbevingen te veroorzaken.

Het team heeft aangetoond dat waar breuken op de oceaanbodem liggen, op de kruising van twee tektonische platen, voldoende water kan die breuken binnendringen en de vorming van zwakke mineralen veroorzaken, wat op zijn beurt de twee tektonische platen helpt om langzaam langs elkaar te glijden.

De nieuwe bevindingen, die in het tijdschrift zijn gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang , zou wetenschappers mogelijk kunnen helpen de omvang van spanningen op specifieke breuklijnen te begrijpen en of de tektonische platen mogelijk een aardbeving zouden kunnen veroorzaken.

Dit, beurtelings, kan mogelijk bijdragen aan het oplossen van een van de grootste uitdagingen waarmee seismologen worden geconfronteerd, dat is om aardbevingen met voldoende precisie te kunnen voorspellen om levens te redden en de veroorzaakte economische schade te verminderen.

buitenste laag van de aarde, de lithosfeer, bestaat uit tektonische platen die over de onderliggende asthenosfeer schuiven zoals drijft op een zwembad met snelheden van centimeters per jaar.

Spanningen beginnen zich op te bouwen waar deze platen samenkomen en worden op bepaalde tijden verlicht door aardbevingen, waar de ene plaat catastrofaal onder de andere glijdt met een snelheid van meters per seconde, of door kruipen waarbij de platen langzaam langs elkaar glijden met een snelheid van centimeters per jaar.

Wetenschappers proberen al heel lang te achterhalen waardoor een bepaalde plaatgrens kruipt of een aardbeving veroorzaakt.

Er wordt algemeen aangenomen dat de slip van tektonische platen op de kruising van een oceanische en continentale plaat wordt veroorzaakt door een zwakke laag sedimentair gesteente op de top van de oceaanbodem; echter, nieuw bewijs heeft gesuggereerd dat de rotsen dieper onder het oppervlak in de oceanische korst ook een rol zouden kunnen spelen en dat ze verantwoordelijk kunnen zijn voor kruipen in tegenstelling tot aardbevingen.

In hun studie hebben het team van Cardiff University en Tsukuba University in Japan zocht naar geologisch bewijs van kruip in rotsen langs de Japanse kust, specifiek in rotsen van oceanische korst die diep begraven waren in een subductiezone, maar door opheffing en erosie waren nu zichtbaar op het aardoppervlak.

Met behulp van ultramoderne beeldvormingstechnieken was het team in staat om de microscopische structuur van de rotsen in de oceanische korst te observeren en deze te gebruiken om de hoeveelheid stress te schatten die aanwezig was op de tektonische plaatgrens.

Hun resultaten toonden aan dat de oceanische korst in feite veel zwakker was dan eerder door wetenschappers werd aangenomen.

"Dit betekent dat, tenminste in de oude Japanse subductiezone, langzaam kruipen in zwak, natte oceanische korst zou de oceaanlithosfeer onder het bovenliggende continent kunnen laten glijden zonder dat aardbevingen worden gegenereerd, " zei hoofdauteur van de studie Christopher Tulley, van de School of Earth and Ocean Sciences van Cardiff University.

"Onze studie bevestigt daarom dat oceanische korst, meestal gedacht sterk te zijn en vatbaar voor vervorming door aardbevingen, kan in plaats daarvan gewoonlijk vervormen door kruip, mits het voldoende gehydrateerd is."