De onaangeboorde zeldzame aardmetalen in Spanje zorgen voor spanningen tussen mijnbouwbedrijven en milieuactivisten en boeren die bang zijn voor de verwoestende gevolgen van het winnen van de mineralen die als essentieel worden beschouwd voor een hightech en koolstofarme economie.

De groep van 17 mineralen is - ondanks hun naam - wijdverspreid over de hele wereld, maar bestaan ​​in zulke dunne concentraties dat voor de winning van zelfs kleine hoeveelheden enorme hoeveelheden erts moeten worden verwerkt.

Nog altijd, ze zijn de belangrijkste ingrediënten in een reeks hightech en geavanceerde producten, van windturbines en elektrische voertuigen tot smartphones, medische apparatuur en raketgeleidingssystemen.

Nu China een wurggreep heeft op de wereldwijde vraag en aanbod die toeneemt om te voldoen aan de overgang naar een koolstofarme economie, de politieke druk - en financiële prikkel - om strategische belangen boven het milieu te stellen neemt toe.

"Spanje heeft na Finland de grootste hoeveelheid zeldzame aardmetalen in Europa. Er is echt potentieel, " zei Vicente Gutiérrez Peinador, voorzitter van de National Confederation of Mining and Metallurgy Companies (Confedem).

Achtennegentig procent van de zeldzame aardmetalen die in de EU worden gebruikt, wordt geïmporteerd uit China, Brussel heeft er onlangs bij de lidstaten op aangedrongen om hun eigen winningscapaciteiten te ontwikkelen.

De reserves van Spanje worden geschat op 70, 000 ton, volgens het Geologisch en Mijnbouwinstituut van Spanje.

"Op mondiaal niveau is dit niet veel, maar op Europese schaal is het belangrijk, " zei Roberto Martínez, hoofd minerale hulpbronnen aan het instituut.

'Kans voor Spanje'

En het is genoeg om de interesse van investeerders te wekken, aangezien de vraag naar de mineralen blijft stijgen.

"Het is een kans voor Spanje, " zei Confedem's Peinador, maar ook "voor Europa".

"Twee locaties in het bijzonder worden als interessant beschouwd:een in Monte Galineiro, in Galicië, " en de andere in de provincie Ciudad Real, in de regio Castilla y Leon, zei Martinez.

Alleen de Matamulas-site van 240 hectare (590 hectare) in Ciudad Real is tot dusverre het onderwerp van een mijnaanvraag geweest.

De vindplaats is rijk aan monaziet, een erts dat zeldzame aardmineralen bevat, waaronder thorium, lanthaan en cerium.

Echter, het project is geblokkeerd:de regio weigerde de mijnbouwvergunning die in 2019 werd ingediend door het in Madrid gevestigde Quantum Mineria vanwege zorgen over de gevolgen voor het milieu.

"Dit depot is gelegen in een gebied van grote ecologische waarde", tussen twee beschermde gebieden, zei Elena Solis, coördinator voor mijnbouwkwesties van de NGO Ecologists in Action.

Het zou inhouden "een astronomische hoeveelheid aarde te verplaatsen, die het hele gebied in gevaar zou brengen", zei Solis, die ook wees op de "enorme hoeveelheid water" die nodig is voor deze operatie en het risico van vervuiling door giftig of zelfs radioactief stof.

Gaten opgevuld

Deze argumenten werden door het bedrijf verworpen, die in beroep ging.

De weigering van de vergunning "is onbegrijpelijk" omdat "we ons in een gebied bevinden dat door de administratie geschikt wordt geacht voor mijnbouw", zei Enrique Burkhalter, projectdirecteur van Quantum Mineria, die "ongegronde angsten" rond het voorstel aan de kaak stelde.

Volgens het bedrijf, de winning zou aan de oppervlakte plaatsvinden, met behulp van een techniek die het risico op giftig stof beperkt:de aarde zou per vrachtwagen naar een fabriek worden vervoerd, vervolgens gezeefd en uiteindelijk teruggekeerd naar de site, zodra de mineralen zijn verwijderd.

"Het is geen open kuil... De gaten zouden snel opgevuld worden zodat de gewassen weer verbouwd konden worden, ' zei Burkhalter.

Deze argumenten worden op hun beurt weer verworpen door Ecologists in Action, die meent dat het betrokken land blijvend zal worden aangetast.

Wat zullen de rechtbanken zeggen?

Naast hun verschillen, industriëlen en milieuactivisten zijn het eens over het belang van de uitspraak van de rechtbank, die de winningsprojecten kunnen maken of breken.

de uitspraak, over enkele maanden verwacht, "belangrijk" zal zijn, maar "het debat niet zal beëindigen", zei Martinez, die wees op een paradox die inherent is aan mijnbouw:"Op papier, iedereen wil de externe afhankelijkheid verminderen, maar zodra we het over concrete projecten hebben, het is een andere zaak."

© 2021 AFP