De verandering is ingrijpend:rond de regio Herosha, voorheen dorre heuvels zijn nu bedekt met bos tot aan de horizon. In het noordwesten van Pakistan, honderden miljoenen bomen zijn geplant om ontbossing tegen te gaan.

In 2015 en 2016 zo'n 16, 000 arbeiders plantten meer dan 900, 000 snelgroeiende eucalyptusbomen op regelmatige, geometrische intervallen in Heroshah - en de titanische taak is slechts een fractie van de inspanning in de provincie Khyber Pakhtunkhwa.

"Vroeger was het volledig verbrand land. Nu hebben ze groen goud in hun handen, " merkte bosbeheerder Pervaiz Manan op terwijl hij eerder foto's van de site liet zien, toen slechts schaarse grassprieten het eentonige landschap onderbraken.

De nieuwe bomen zullen de landschappelijke schoonheid van het gebied nieuw leven inblazen, fungeren als een controle tegen erosie, helpen de klimaatverandering te verminderen, de kans op overstromingen verkleinen en de kans op neerslag vergroten, zegt Manan, die toezicht hield op de herbegroeiing van Heroshah.

Bewoners zien ze ook als een economische stimulans, die, ambtenaren hopen, zal hen ervan weerhouden de nieuwe aangroei te kappen om als brandhout te gebruiken in een regio waar elektriciteit schaars kan zijn.

"Nu zijn onze heuvels nuttig, onze velden werden nuttig, ", zegt chauffeur Ajbir Shah. "Het is een enorm voordeel voor ons."

Verder naar het noorden, in de Swat van Khyber Pakhtunkhwa, veel van de hoge valleien werden ontdaan door de Pakistaanse Taliban tijdens hun bewind van 2006 tot 2009.

Nu zijn ze bedekt met dennenboompjes. "Je kunt niet lopen zonder op een zaailing te stappen, " lacht Yusufa Khan, een andere boswachter.

De plantages Heroshah en Swat maken deel uit van de "Billion Tree Tsunami", een provinciaal overheidsprogramma waarbij in totaal 300 miljoen bomen van 42 verschillende soorten zijn geplant in Khyber Pakhtunkhwa.

Nog eens 150 miljoen planten werden aan landeigenaren gegeven, terwijl strikte bosregeneratiemaatregelen de hergroei van 730 miljoen bomen mogelijk hebben gemaakt - in totaal ongeveer 1,2 miljard nieuwe bomen, zegt de directie van het programma.

'Transparantie'

Kamran Hussein, een manager van de Pakistaanse tak van het Wereld Natuur Fonds, die een onafhankelijke audit van het project heeft uitgevoerd, zegt dat hun cijfers iets minder lieten zien, maar nog steeds boven de doelstelling van 1,06 miljard bomen.

"We zijn er 100 procent zeker van dat het cijfer over de miljard bomen correct is, " zei hij tegen AFP, om de transparantie van het proces te benadrukken. "Alles staat online. Iedereen heeft toegang tot deze informatie."

Het programma is geprezen door het hoofd van de in Zwitserland gevestigde International Union for Conservation of Nature (IUCN), een groene NGO, die het een "echt succesverhaal op het gebied van natuurbehoud" noemde.

Aanvankelijk bespot vanwege wat critici zeiden dat het onrealistische doelstellingen waren, het is een welkome afwisseling op de situatie elders in het land.

Volgens de Pakistaanse autoriteiten is slechts 5,2 procent van het land bedekt met bos. tegen de 12 procent aanbevolen door de Verenigde Naties.

Er is nog maar één grote boom over in het straatarme dorp Garhi Bit in de zuidelijke provincie Sindh, schaduw zijn kleine moskee.

Het heeft daar een eeuw gestaan, zeggen de lokale bevolking.

"Voordat, er waren grote bomen, vele soorten van hen, " zegt papa Mohammed, een 43-jarige boer.

"Maar ze begonnen te drogen vanwege het gebrek aan water, dus we snijden ze, " hij zegt, wijzend op honderden meters gecultiveerd land waar voorheen een bos stond.

'Ramp'

Meer dan 60 procent van de bossen langs de rivieroevers van Sindh zijn in de afgelopen 60 jaar verdwenen, voornamelijk als gevolg van uitputting van rivieren en massale houtkap in de jaren tachtig, zegt Riaz Ahmed Wagan, van de provinciale boswachterij.

"Het is een ramp, " hij zegt, eraan toevoegend dat bosbouw de laagste prioriteit blijft op de agenda van de provinciale overheden.

De miljardenboom Tsunami, wat de regering van Khyber Pakhtunkhwa $ 169 miljoen kostte, begon in november 2014. Ambtenaren zeggen dat ze nog steeds onderhoudswaarborgen implementeren, zoals brandbeveiliging, met het project dat naar verwachting in juni 2020 wordt voltooid.

Begin 2017, de federale regering heeft haar eigen Green Pakistan Project aangekondigd, die streeft naar het planten van 100 miljoen bomen in vijf jaar in het hele land.

Het varieert van "wettelijke hervormingen" tot "bescherming van wilde dieren", volgens zijn leider Ibrahim Khan, die werkt onder het gezag van het ministerie van klimaatverandering. Eind april van dit jaar was meer dan een kwart van het werk gedaan, hij zegt.

Khyber Pakhtunkhwa wordt geregeerd door Pakistan Tehreek-e-Insaf, de politieke partij onder leiding van voormalig cricketspeler Imran Khan, die de belangrijkste uitdager is van de regerende Pakistaanse Moslim Liga-Nawaz (PML-N) als het land volgende maand de algemene verkiezingen tegemoet gaat.

Khan heeft gezworen om van het milieu een verkiezingskwestie te maken, en om in totaal 10 miljard bomen in het hele land te planten. "Elk kind in Pakistan moet zich bewust zijn van de milieukwestie die, tot nu, is een non-issue geweest, ', zei hij tegen AFP.

Maar het is nog afwachten of zijn ambities zich zullen vertalen in stemmen.

De Pakistaanse milieuadvocaat en activist Ahmad Rafay Allam zegt dat in een land waar het electoraat vaak wordt beïnvloed door infrastructuurprojecten in plaats van het milieu, hij heeft twijfels.

"Het zou een eerste ', zei hij tegen AFP.

© 2018 AFP