Baanbrekend onderzoek, geleid door een team van Trinity en het Marine Research Institute van de Spaanse Onderzoeksraad (IIM-CSIC) in Vigo (Galicië, Spanje), suggereert dat "ondergrondse estuaria" van cruciaal belang kunnen zijn bij het beheer van duurzame visserij en aquacultuur - twee groeiende industrieën die van strategisch belang zijn voor Ierland.

Ondergrondse estuaria zijn analoog aan oppervlaktewater estuaria, waar zoet water dat naar zee stroomt zich vermengt met zeewater, maar bevinden zich ondergronds, onzichtbaar voor het blote oog.

Maar het nieuw gepubliceerde onderzoek toont aan dat deze verborgen kenmerken erg belangrijk zijn in de ecologie van kustsystemen en bij het filteren van verontreinigende stoffen - waarvan sommige al tientallen jaren langzaam naar zee reizen nadat ze uit landbouwbodems waren uitgeloogd.

Het onderzoek, zojuist open access gepubliceerd in Grenzen in de mariene wetenschappen (zie hier) en Limnologie en oceanografie (kijk hier), ontdekte ondergrondse estuaria in de Ria de Vigo in Galicië (een van de meest productieve kustecosystemen in Europa en leider in de productie van tweekleppigen voor menselijke consumptie) en beoordeelden hun belang voor het kustmilieu.

Door gebruik te maken van een selectie van natuurlijke milieutracers die de chemische vingerafdrukken van grondwaterbronnen op het land naar de zee dragen, het team schatte dat bijna 25% van het continentale zoetwater dat naar de Ria de Vigo wordt geloosd, afkomstig is van deze onzichtbare bron.

De Biogeochemistry Research Group van Trinity's School of Natural Sciences leidde de studie (Project SUBACID). Het belang van het werk uitleggen, en de bredere implicaties ervan voor de Ierse wateren, Carlos Rocha, Hoogleraar milieuverandering, zei:

"Tweekleppige aquacultuur is een strategische, groeiende sector in Ierse duurzame ontwikkeling en staat hoog in de nationale plannen om de voedselproductie te diversifiëren. Terwijl ons werk werd uitgevoerd in de Ria de Vigo, dit gebied is zorgvuldig geselecteerd vanwege het vermogen om aquacultuur te ondersteunen en de biogeografische gelijkenis met delen van de Ierse kustlijn.

"Deze ondergrondse estuaria hebben een hoog vermogen om verontreinigende stoffen uit te filteren, zoals meststoffen, uit zoetwater. Gezien de mate waarin ze grote ecosystemen van inkomend zoet water voorzien, ze hebben een veel belangrijkere rol te spelen dan velen hadden gedacht."

Juan Severino Pino Ibánhez, onderzoeker van het Marine Research Institute-CSIC (Spanje), toegevoegd:

"We gaan ons nu meer in detail richten op welke specifieke ecosysteemdiensten deze onzichtbare structuren leveren, en hoe ze van invloed kunnen zijn, bijvoorbeeld, de voortdurende bedreiging voor deze industrie door verzuring van de oceaan veroorzaakt door antropogene CO ₂ emissies naar de atmosfeer.

"We versterken momenteel het samenwerkingsnetwerk dat is opgezet met het Marine Research Institute van Vigo om het functioneren van deze verborgen ecosystemen en hun rol in de gezondheid en veerkracht van kusten op te helderen. helpen om de toekomst van de Ierse kustecosysteemdiensten en voedselproductie te begrijpen."