Hoewel de negatieve gezondheids- en milieueffecten van mijnbouw en het verbranden van steenkool goed gedocumenteerd zijn, het simpelweg vervoeren en opslaan van kolen kan ook een negatieve invloed hebben op de gezondheidsresultaten van mensen die in de buurt van kolengestookte elektriciteitscentrales wonen. Nieuw onderzoek onderzoekt de gezondheids- en milieukosten van kolenopslag en -transport, constatering dat een toename van het niveau van kolenvoorraden in Amerikaanse elektriciteitscentrales de lokale luchtvervuilingsniveaus verhoogt, wat op zijn beurt de gemiddelde kinder- en volwassensterfte in de gemeenschappen in de buurt van deze planten verhoogt.

De nieuwe Nationaal Bureau voor Economisch Onderzoek werkdocument, "Zorgvuldig behandelen:de lokale luchtvervuilingskosten van kolenopslag, " is geschreven door Akshaya Jha van Carnegie Mellon University's Heinz College en Nicholas Muller van Middlebury College.

"Ondanks het struikgewas van milieuregelgeving die relevant is voor kolen, onze paper onthult een nog niet bestudeerde dimensie van het gebruik van steenkool die volgens ons beleidsinterventie vereist:de gevolgen voor het milieu van het aankoop- en opslaggedrag van steenkool in de VS. " zei Jha.

Jha en Muller gebruikten maandelijks, door de Energy Information Administration verstrekte gegevens op fabrieksniveau over steenkoolaankopen en -voorraden, evenals luchtkwaliteitsgegevens van de Environmental Protection Agency voor de periode van 2002 tot 2012 om te bepalen hoe steenkoolvoorraden de concentratie van fijne deeltjes (PM2,5) binnen 25 kilometers kolencentrales. Ze beoordeelden hoe verhogingen van PM2,5 de sterftecijfers beïnvloeden door sterftegegevens te bestuderen die zijn verstrekt door de Centers for Disease Control and Prevention. Met behulp van deze gegevens, ze schatten dat een toename van 10 procent van de kolenvoorraden leidde tot een toename van de luchtvervuiling met 0,07 procent voor gemeenschappen tot op 40 kilometer afstand van kolencentrales. Vervolgens toonden ze aan dat een toename van 10 procent in PM2.5-niveaus ervoor zorgt dat de gemiddelde sterftecijfers bij volwassenen met 1,1 procent stijgen en dat de gemiddelde kindersterfte in die gemeenschappen met 6,6 procent stijgt.

Eindelijk, de auteurs combineerden hun schattingen voor het effect van kolentransport en -opslag op PM2.5 en het effect van PM2.5 op sterftecijfers om de lokale luchtvervuilingskosten te berekenen van de aankoop van kolen in gebieden rond elektriciteitscentrales. Ze stelden vast dat de lokale milieukosten van PM2,5-stijgingen $ 182,67 per ton kolenvoorraden bedragen en dat de lokale luchtvervuilingskosten per ton geleverde steenkool $ 202,51 bedragen. Om deze cijfers in perspectief te plaatsen, de gemiddelde Amerikaanse kolencentrale betaalt $ 48,00 per ton voor steenkool, voorraden 212, 781,6 ton kolen en heeft 106, Maandelijks werd er 235 ton steenkool aan geleverd.

De resultaten van de auteurs suggereren dat de meeste lokale luchtvervuilingskosten van de aankoop en opslag van kolen worden gedragen door de gemeenschappen binnen een straal van 40 kilometer van een kolencentrale. Zoals vermeld in de krant:"Aangezien mensen die in volkstellingen met elektriciteitscentrales wonen, gemiddeld een lager inkomen per hoofd en een lager opleidingsniveau hebben dan inwoners van volkstellingen zonder elektriciteitscentrales, de sterk plaatselijke milieukosten van de aankoop van steenkool hebben een onevenredige impact op economisch achtergestelde gemeenschappen."

De auteurs stellen goedkope beleidsoplossingen voor die deze negatieve effecten kunnen helpen verminderen. De eis dat kolenvoorraden en treinwagons met kolen worden afgedekt, is een minder dure en onopvallende manier om de PM2,5-niveaus te verlagen en de milieukosten te verlagen. "Dit soort beleid zou gemakkelijker te implementeren moeten zijn in vergelijking met wereldwijde beleidsinitiatieven tegen vervuiling, aangezien jurisdicties niet met elkaar hoeven te coördineren, " zei Jha. "Gezien het feit dat de lokale milieukosten van kolenopslag en -verwerking voornamelijk worden gemaakt door gemeenschappen die in de buurt van kolengestookte elektriciteitscentrales wonen, we hopen dat lokale beleidsmakers deze eenvoudige en gemakkelijke oplossingen zullen overwegen."