Sasha Smith was werkloos en vocht tegen keelkanker toen, op 29 augustus 2005, het water van de orkaan Katrina begon tegen haar huis in Orleans Parish te kabbelen. De jonge moeder greep haar 2-jarige zoon Alex vast en vluchtte naar de overvolle Louisiana Superdome, wachtend op de storm samen met tienduizenden anderen die geen middelen hadden om de stad te evacueren en geen huizen zouden hebben om naar terug te keren.

Maar daar zou haar familie's penseel met rampen niet eindigen.

In 2008, niet lang nadat ze eindelijk in staat waren om terug te keren naar New Orleans, Orkaan Gustav getroffen, Alex' school sluiten.

In 2010, de olieramp met Deepwater Horizon maakte de wateren langs de kust van Louisiana zwart, waardoor de lokale economie werd gedecimeerd.

In 2012, Orkaan Isaac kwam aan land, schade aan hun huis in een buurt die na Katrina nooit volledig is hersteld.

"Het is net als wanneer je eindelijk gewend raakt aan het maken van een weg voor jou en je kinderen, hier komt nog iets ergs, " zei Sasha (een pseudoniem), tijdens een interview jaren later. Als haar zoon, dan 13, zei het:"Ik weet nu gewoon dat je altijd een back-upplan moet hebben."

Het verhaal van Sasha en Alex is een van de vele die zijn verzameld via een recent onderzoeksproject om beter te begrijpen hoe de tol van cumulatieve natuurlijke gevaren het leven van gezinnen en kinderen op de lange termijn kan beïnvloeden.

Via intieme, diepte-interviews afgenomen bij negen moeder-kind paren, CU Boulder sociologie Professor Lori Peek en co-auteur Lubna Mohammad onthullen hoeveel de omstandigheden van een familie die in een ramp terechtkomen, kunnen bepalen hoe ze eruit komen, en of ze de volgende met veerkracht of wanhoop tegemoet treden.

Op de 15e verjaardag van Katrina, met bosbranden die woeden in het westen en de Golfkust die wankelt door weer een grote orkaan, zulke overlevenden hebben ons veel te leren, zeggen de auteurs.

"In dit tijdperk van klimaatverandering en extreme weersomstandigheden, deze families zijn voorbodes van wat komen gaat, " zei Peek, directeur van CU Boulder's Natural Hazards Center, onderdeel van het Instituut voor Gedragswetenschappen.

Levendige herinneringen, 15 jaar later

Het project, en resulterend artikel in de Journal of Family Strengths, vond zijn oorsprong in september 2005 toen Peek een "Quick Response"-beurs ontving (van het centrum dat ze nu leidt) om te bestuderen hoe het met kinderen ging na Katrina.

Slechts enkele weken nadat de orkaan aan land kwam, Peek stapte aan boord van een vliegtuig naar Louisiana - een van de slechts twee vrouwen te midden van een vliegtuig vol mannelijke hulpverleners. Toen ze in New Orleans aankwam, straten stonden nog steeds onder water, scholen werden gesloten en 800, 000 huizen langs de hele Golfkust waren in puin.

"Het is misschien 15 jaar geleden, maar ik zal het nooit vergeten, " herinnert ze zich.

In de komende jaren, Peek zou 575 kinderen leren kennen en 25 op de voet volgen, met hen mee naar de kerk, scholen en speelplaatsen en het vinden van hun wegen naar herstel.

Tijdens het co-auteurschap van het resulterende boek Children of Katrina uit 2015, ze merkte iets op. Net zoals veel kinderen de stukjes begonnen op te rapen, het noodlot sloeg weer toe.

"Ik raakte erg geïnteresseerd in dit idee van cumulatieve blootstelling aan rampen, "zei Peek. "Het is cruciaal dat we leren van mensen die meerdere rampen hebben meegemaakt, want dit is onze toekomst."

Eerder onderzoek bij volwassenen heeft aangetoond dat blootstelling aan meerdere rampen het risico op posttraumatische stressstoornis kan vergroten, depressie en paniekstoornis en vergroot de kans op lichamelijke gezondheidsproblemen, inclusief ontsteking van het hart. Bij kinderen, Het is aangetoond dat blootstelling aan meerdere stressoren invloed heeft op de hersenen en het immuunsysteem, cognitieve ontwikkeling beïnvloeden en het risico op middelenmisbruik vergroten.

Maar voor velen is Peek notities, aan rampen gerelateerde psychische problemen nemen met de tijd af, en tegenslag kan leiden tot groei.

"Meeste kinderen, zoals de meeste volwassenen, rampen kunnen en zullen verdragen, "zei Peek. "Deze gebeurtenissen richten niet alleen schade aan, ze kunnen ook onze sterke punten onthullen en ons dichter bij elkaar brengen."

'Uitbijters'—voor nu

Voor de nieuwe studie Peek vroeg 400 vrouwen en kinderen die getroffen waren door de olieramp van BP of hun kinderen vóór hun 18e drie of meer grote rampen hadden meegemaakt.

Negen zeiden ja.

"Misschien zijn het nu uitschieters, maar ik geloof niet dat ze voor lang zullen zijn, " zei Mohammed, nu een planner voor veerkracht van de gemeenschap voor Monterey County, Californië.

Om alles te leren wat ze konden van zulke uitschieters, Peek en Mohammad - die een afgestudeerde student was aan de Colorado State University toen ze het onderzoek lanceerden - brachten in 2016 weken door van parochie naar parochie om de moeder-kind-paren te interviewen.

Op papier, de families leken op elkaar:acht van de negen waren zwart, de meesten hadden een matig tot laag inkomen en ze kwamen allemaal uit de parochie van Orleans.

Maar toen ze hun verhalen begonnen te vertellen, vaak tijdens langere, betraande discussies aan keukentafels, kwam er een duidelijk onderscheid naar voren:vier gezinnen, waaronder de familie Smith, worstelde om ooit te herstellen van Katrina. Nog vijf deden het beter, sommigen beschouwden hun ervaring zelfs als iets positiefs dat hen sterker maakte.

"Een van onze grootste bevindingen was dat omstandigheden vóór de ramp in hoge mate voorspellend zijn voor hoe het mensen op lange termijn vergaat, ' zei Peek.

Degenen die Katrina binnengingen met een bescheiden hoger inkomen en meer sociale steun (inclusief familie en vrienden om bij te blijven of geld van te lenen) kwamen terug. Degenen die minder dan $ 50 verdienden, 000 jaarlijks, worstelde met een slechte gezondheid of een gebrek aan sociale steun verviel verder in wanhoop.

"Het contrast was opmerkelijk, " zei Mohammed, herinnerend aan hoe een familie hun evacuatie naar het huis van een familievriend voor de grap herinnerde als "als een vakantie, terwijl een andere vrouw nog steeds getraumatiseerd was door herinneringen aan het wachten in de lange rij bij een opvangcentrum, proberen om voedsel te vinden voor haar hongerige baby.

"Als ze die eerste ramp goed zouden kunnen opvangen, hoe erg de volgende ook was, ze leken een schild op te bouwen. Geestelijk, emotioneel en fysiek werden ze beter voorbereid, " zei Mohammad. "Maar voor degenen die het al moeilijk hadden, elke ramp daarna was als een lage slag die hen trof toen ze beneden waren."

Toen kinderen sneller naar school konden, vonden stabiele huisvesting en hadden ondersteunende volwassenen met wie ze over hun gevoelens konden praten, ook zij bleken veerkrachtiger.

Bouwen aan een rampbestendige samenleving

De bevindingen, zegt Peek, versterken een in het oog springende realiteit die Katrina in scherpe opluchting onthulde:rampen treffen sommige bevolkingsgroepen veel erger dan andere.

"Elke ramp sinds Katrina, inclusief deze pandemie waar we ons nu in bevinden, heeft ervoor gezorgd dat we eerder rampen niet afschilderen als 'grote gelijkmaker', maar in plaats daarvan vragen wie het eerst en het ergst lijdt, "zei ze. "Niet alle kinderen leiden momenteel een gelijk leven, en die ongelijkheid wordt versterkt en verergerd bij een ramp."

uiteindelijk, de auteurs zeggen, als we een meer rampenbestendige samenleving willen opbouwen, we moeten grote problemen aanpakken, zoals raciale onrechtvaardigheid en gebrek aan betaalbare huisvesting, gezondheidszorg en kwalitatief goed onderwijs.

Ondertussen, Mohammad, die haar zomer doorbracht met het ondersteunen van gezinnen die getroffen zijn door de bosbranden in Californië, geeft nog een advies:leer je buren kennen.

"Als we betrokken zijn bij onze gemeenschappen, wanneer er zich een ramp voordoet, hoe erg ook, dan weet je tenminste dat je niet alleen bent, "zei ze. "Dat alleen al kan je veerkrachtiger maken."