Gletsjers trekken zich terug in Glacier National Park en over de hele wereld als gevolg van klimaatverandering. Onderzoekers hebben lang voorspeld dat het krimpen en verdwijnen van gletsjers de biodiversiteit in bergecosystemen zal verminderen, aangezien soorten die leven in habitats die worden beïnvloed door gletsjersmeltwater, verloren gaan.

Echter, een nieuwe studie toont aan dat een gespecialiseerde gemeenschap van koudwaterongewervelden onverwacht is blijven bestaan ​​in de hooggelegen stromen van Glacier National Park, zelfs in gebieden die sinds de kleine ijstijd zijn gedeglaceerd, bijna 170 jaar geleden. De studie werd geleid door Clint Muhlfeld, een U.S. Geological Survey-onderzoeksecoloog en universitair hoofddocent aan het Flathead Lake Biological Station van de Universiteit van Montana.

"Deze studie is uniek, "Zei Muhlfeld. "Het is de eerste die de gevolgen van het verlies van gletsjers op het voortbestaan ​​van een groot aantal soorten in een bergachtig gebied rechtstreeks beoordeelt."

Onlangs gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences , het onderzoek maakte gebruik van gletsjerterugtrekkingsgegevens met hoge resolutie van 1850 tot 2015. Dit werd gecombineerd met uitgebreide gegevens van stroomgemeenschappen van 129 locaties om te testen of gletsjerterugtrekking de biodiversiteit in Glacier National Park heeft verminderd door het verlies van uniek aangepaste smeltwaterstroomsoorten.

"Hoewel krimpende gletsjers een aanzienlijk risico vormen voor koudwatersoorten, onze resultaten laten zien dat deze soorten op de bergtop mogelijk beter bestand zijn tegen gletsjerrecessie dan eerder werd gedacht, " zei Timothy Cline, een USGS-ecoloog en co-auteur van het onderzoek.

Onderzoekers identificeerden een gespecialiseerde gemeenschap van ongewervelden in koud water, waaronder de door de Endangered Species Act beschermde smeltwatersteenvlieg, leven in de hoogst gelegen stromen die niet alleen worden gevoed door smeltende gletsjers, maar ook sneeuwvelden en grondwaterbronnen.

De studie voorspelt een afname van 70% tot 80% in geschikt leefgebied tegen het einde van de eeuw, maar niet noodzakelijk het verlies van deze gemeenschap, met het volledig verdwijnen van gletsjers.

"Onze resultaten tonen aan dat beken op grote hoogte en met sneeuw gevoede waterbronnen zullen blijven dienen als toevluchtsoorden voor de biodiversiteit in de bergen, aangezien gletsjers snel verdwijnen, " zei Muhlfeld. "Deze bevindingen benadrukken de noodzaak om deze belangrijke landschappen te beschermen en tegelijkertijd de grondoorzaken van klimaatopwarming op wereldschaal aan te pakken."

De onderzoekers merken op dat de gevolgen van klimaatverandering voor de biodiversiteit in de bergen complex en onzeker zijn. Ze benadrukken de dringende noodzaak om de wijdverbreide effecten van door het klimaat veroorzaakt gletsjerverlies in hooggelegen bergecosystemen te beoordelen.