Aangezien de uitstoot van kooldioxide blijft toenemen, wetenschappers hebben erkend dat zeegrasweiden belangrijk zijn voor mitigatie omdat ze een hoge mate van koolstofopslag hebben. Echter, stijgende oceaantemperaturen bedreigen zeegrasweiden en hun vermogen om koolstof vast te houden.

De situatie onderstreept de behoefte aan ecosysteemgegevens over de kwetsbaarheid en veerkracht van deze weiden en over het realistische potentieel van zeegrassen voor koolstofvastlegging op de lange termijn.

Over een periode van 11 jaar onderzoekers van de door de National Science Foundation gefinancierde Long-Term Ecological Research-site van Virginia Coast Reserve gebruikten innovatieve instrumenten om het metabolisme te meten van een zeegrasweide die in 2001 was hersteld.

De resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Limnologie en oceanografie .

Gedurende de hele studie, de weide kende een unieke opeenvolging van omstandigheden. in 2015, 14 jaar nadat de restauratie begon, een afsterving van 90% vond plaats, waarschijnlijk veroorzaakt door hoge watertemperaturen in het vroege groeiseizoen.

Een herstelperiode in 2016-2018 bood de mogelijkheid om de veerkracht van het zeegrasmetabolisme tegen temperatuurstress te bestuderen. Door seizoensgebonden gegevens over vele jaren vast te leggen, het team ontdekte dat het zeegras-ecosysteem vóór het afsterven in metabolische balans was, maar verschoof naar het vrijgeven van aanzienlijke hoeveelheden koolstof tijdens het afsterven, gevolgd door een periode van koolstofwinst tijdens herstel.

De studie suggereert dat het metabolisme van zeegrasweiden variabel is, dus frequente metingen zijn nodig om realistische schattingen van koolstofvastlegging in de tijd te krijgen. Wetenschappers kunnen deze gegevens gebruiken om te beoordelen hoe klimaatverandering zeegrassen beïnvloedt en welke rol zeegrassen kunnen spelen bij het verminderen van klimaatverandering.

"Ecosystemen veranderen altijd, vaak op subtiele maar belangrijke manieren, " zegt Doug Levey, een programmadirecteur in de afdeling Milieubiologie van NSF. "Deze studie laat zien hoe langetermijnveranderingen in één ecosysteem - zeegrasweiden onder water - wijdverbreide gevolgen kunnen hebben door te bepalen waar koolstof naartoe gaat."