Een nieuwe analyse van rifherstelprojecten in het Florida Keys National Marine Sanctuary suggereert dat ze een sleutelrol kunnen spelen bij het helpen van hertshoornkoraal ( Acropora cervicornis ) herstellen van bedreigd worden. Matthew Ware van de Florida State University in Tallahassee en collega's presenteren deze bevindingen in het open-access tijdschrift PLOS EEN op 6 mei, 2020.

Ooit wijdverbreid in Caribische riffen, Stamhoornkoraalpopulaties zijn sinds de jaren zeventig met meer dan 90 procent afgenomen. Nadat de soort in 2006 werd vermeld als bedreigd onder de Amerikaanse Endangered Species Act, de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) startte een herstelplan. Een centraal onderdeel van dit plan is het uitplanten, waarin koralen worden gekweekt in een beschermd gebied voordat ze worden getransplanteerd naar de restauratieplaats.

Hoewel de uitplantingsinspanningen al vele jaren bestaan, pas onlangs is er genoeg tijd verstreken om hun langetermijnpotentieel te analyseren. Nutsvoorzieningen, Ware en collega's hebben fotografische monitoring en persoonlijke metingen toegepast om 2, 419 hertshoornkoraalkolonies uitgeplant op 20 verschillende locaties in de Florida Keys tussen 2007 en 2013 door het Coral Restoration Project.

Uit de analyse bleek dat het overlevingspercentage - het percentage kolonies dat levend weefsel bevat - hoog was gedurende de eerste twee jaar na het uitplanten, maar daalde in de jaren daarna. De onderzoekers gebruikten statistische modellering om toekomstige overleving te voorspellen, vinden dat 0 tot 10 procent van de kolonies zeven jaar na het uitplanten zou overleven. Dit betekent dat grote aantallen kolonies moeten worden uitgeplant om te beginnen, dus ecologisch relevante getallen overleven op langere termijn. De groeisnelheid van koralen was vergelijkbaar met die van de wilde populatie.

De auteurs erkennen enkele beperkingen van hun analyse, inclusief een gebrek aan vergelijking met natuurlijke populaties op outplant-sites, verschillen in kolonieaantallen en outplantstrategieën tussen locaties, en lage steekproefomvang voor enkele jaren.

Nog altijd, de bevindingen suggereren dat uitplanting zou kunnen helpen bij het herstellen van staghorn-koraalpopulaties door te beschermen tegen lokaal uitsterven en door de genetische diversiteit in het wild te behouden. In de tussentijd, dezelfde grote stressoren die deze koralen de afgelopen decennia hebben geteisterd - ziekte en verbleking, beide gerelateerd aan de opwarming van de aarde - blijven. De nieuwe bevindingen ondersteunen de conclusies van NOAA dat het verminderen van deze stressoren nodig is om volledige, herstel op lange termijn.