Een eenvoudige productietechnologie op basis van chitine, een van de meest voorkomende organische polymeren op aarde, kunnen worden gebruikt om gereedschappen en schuilplaatsen op Mars te bouwen, volgens een studie gepubliceerd op 16 september in het open-access tijdschrift PLOS EEN door Javier Fernandez van de Singapore University of Technology and Design, en collega's.

Met plannen om het maanoppervlak opnieuw te bezoeken en uiteindelijk een bemande missie naar Mars te sturen, toekomstige ruimteverkenningsmissies zullen waarschijnlijk een verlengd verblijf inhouden. Voor dergelijke missies of misschien zelfs nederzettingen, overleving vereist het voorzien in de fundamentele menselijke behoeften. Een materiaal dat zou kunnen worden gebruikt om aan die behoeften te voldoen, is chitine, die wordt geproduceerd en gemetaboliseerd door organismen in de meeste biologische koninkrijken. Chitine is een hoofdbestanddeel van celwanden in schimmels, de exoskeletten van geleedpotigen, zoals schaaldieren en insecten, en de schubben van vissen en amfibieën. Door zijn alomtegenwoordigheid, chitine zal waarschijnlijk deel uitmaken van een kunstmatig ecosysteem.

In de nieuwe studie Fernandez en collega's gebruikten eenvoudige chemie die geschikt was voor vroege nederzettingen op Mars om een ​​nieuw materiaal te extraheren en te vervaardigen met minimale energievereisten en zonder gespecialiseerde apparatuur. Ze maakten dit materiaal door chitosan te combineren met een mineraal dat is ontworpen om de eigenschappen van Marsbodem na te bootsen. De auteurs gebruikten vervolgens het chitineuze materiaal om een ​​moersleutel en een model van een Marshabitat te construeren, waaruit blijkt dat dit materiaal de snelle vervaardiging van objecten mogelijk maakt, variërend van basisgereedschap tot misschien zelfs stijve schuilplaatsen, die mensen in een Mars-omgeving zou kunnen ondersteunen. Volgens de auteurs is deze benadering kan de sleutel zijn tot onze ontwikkeling als interplanetaire soort.

Dr. Fernandez merkt op:"Tegen de algemene perceptie, bio-geïnspireerde productie en duurzame materialen zijn geen vervangingstechnologie voor synthetische polymeren, maar een ondersteunende technologie die een nieuw paradigma in productie definieert, en dingen laten doen die onhaalbaar zijn voor de synthetische tegenhangers. Hier hebben we aangetoond dat ze niet alleen de sleutel zijn voor onze duurzaamheid op aarde, maar ook voor een van de volgende grootste prestaties van de mensheid:onze transformatie naar een interplanetaire soort."

Fernandez vervolgt:"De technologie is oorspronkelijk ontwikkeld om circulaire ecosystemen in stedelijke omgevingen te creëren, maar vanwege de efficiëntie, het is ook de meest efficiënte en schaalbare methode om materialen te produceren in een gesloten kunstmatig ecosysteem in de extreem schaarse omgeving van een levenloze planeet of satelliet."