In dit natuurlijke bos ten noordoosten van de hoofdstad van Portugal, eeuwenoude kurkeiken baden in het zonlicht, hun dikke grijsachtige bast steekt uit tussen het groen.

"Kijk naar hen, het is alsof ze mensen zijn, elk is anders, " zegt bosbouwingenieur Conceicao Silva terwijl ze boomtakken inspecteert.

Dit bos in de centrale Portugese regio Ribatejo is een nationale schat, aangezien de bomen de grondstof vormen voor de productie van meer dan de helft van 's werelds kurkstoppen.

"Deze is vier jaar oud, "Silva zegt, het aanraken van een boom in het natuurlijke bos die ongeveer 1 meet 300 hectare (3, 200 hectare).

De kurkbomen kunnen wel 300 tot 400 jaar oud worden, maar ze "groeien heel langzaam, ', zegt ze tegen AFP.

En het proces om een ​​bruikbare, geld verdienende oogst kan tientallen jaren duren.

"Het duurt ongeveer 50 jaar voordat ze geld binnenhalen, " zei Jean-Marie Aracil van de Franse Federatie van Cork Vakbonden.

De eerste kurkoogst, genomen wanneer de bomen tussen de 25 en 35 jaar oud zijn, levert geen bruikbare kurk op, noch de tweede, en slechts een derde oogst, twee decennia na de eerste, is echt productief.

Traditionele en technische kurken zijn nog steeds 's werelds favoriete manier om flessen te verzegelen, ondanks dat goedkope synthetische schroefdoppen de afgelopen jaren marktaandeel hebben gewonnen.

Kurk wint terrein

Portugal blijft de grootste producent van kurk:zeven van de tien wijnflessen ter wereld zijn bedekt met Portugese kurken.

Op slechts een paar kilometer van het bos in Coruche staat een fabriek van het Portugese bedrijf Corticeira Amorim, 's werelds grootste kurkproducent.

Duizenden net geoogste kurkdelen drogen op over een gebied zo groot als een dozijn voetbalvelden.

Na zes maanden te hebben gestaan ​​om te drogen, de ruwe kurk wordt gekookt om dikte en elasticiteit te krijgen en om tannines te verwijderen, voordat het in reepjes wordt gesneden en als topjes wordt geperforeerd.

De kurken worden dan gewassen, droog, gelabeld en behandeld met paraffine of siliconen om export te vergemakkelijken.

Toch zal slechts ongeveer 15 tot 30 procent van de kurk van voldoende kwaliteit zijn om hele kurkstoppen te produceren die worden gebruikt om fijne wijnen te maken, zei José Pinto, de Portugese algemeen directeur van de Franse kurkenmaker Lafitte, gevestigd in de buurt van Porto.

De andere 80 procent of zo zal worden gebruikt voor onderdelen, de helft voor fabrieksketels en de andere helft om technische stoppen te produceren - aan elkaar gelijmde kurken splinters die goedkoper zijn dan traditionele kurken stoppen.

Deze stoppers, die veel op de traditionele variëteit lijken, worden op wijnen gezet die binnen twee tot drie jaar worden geconsumeerd.

De doppen zijn vooral populair in de Verenigde Staten, Frankrijk en Italië onder de wijnmakers op de massamarkt, de belangrijkste gebruikers over de hele wereld van goedkope plastic of metalen schroefdoppen.

In Portugal worden steeds meer van dit soort goedkopere doppen geproduceerd om het derde deel van het marktaandeel dat verloren is gegaan aan schroefdoppen terug te winnen.

"De kurk wint terrein, " zei Carlos de Jesus, de marketingdirecteur van Amorim, die de productie van zijn merk "Twin Top" van technische stoppers in één fabriek heeft geconcentreerd.

"De wereldwijde wijnconsumptie stijgt met 0,8 tot 1 procent per jaar, De export van kurk in Portugal stijgt met 2 procent per jaar, of 1,4 procent voor kurkstoppen".

"We winnen marktaandeel terug, " hij zei, eraan toevoegend dat dit soort getallen sinds het begin van de jaren 2000 niet meer zijn gezien.

'Kurkgeur'

De belangrijkste reden waarom kurk 10 jaar geleden zijn winst zag dalen, kan in één woord worden samengevat:"geur".

Wanneer kurkdoppen lekken, afbrokkelen of besmet raken met schimmel, het geeft wijn een muffe geur die kurkgeur wordt genoemd, een slechte smaak veroorzaakt door de chemische stof trichlooranisol (TCA) die in kurk wordt aangetroffen.

Bederf door smet wordt geschat op minder dan één procent van de flessen. Het kan leiden tot de klacht dat een wijn "gekurkt" is.

"We accepteren het steeds minder, "Dominique Tourneix, de directeur van de Franse kurkenmaker Diam Bouchage, die gespecialiseerd is in de productie van "geurvrije" kurk.

Volgens Tourneix, de grootste verbruikers van Franse wijnen:de Chinezen, Japanners en Britten - "zijn veel minder tolerant" voor kurkgeur, een gevoel dat is overgewaaid naar hun buren.

"Vroeger was er een enorme tolerantie (voor smet), in Spanje, Frankrijk, Italië, " zei Tourneix. "Het is niet langer het geval, vooral als het gaat om premium wijnen".

Technische kurken hebben het probleem helpen beperken en fabrikanten hebben ook zwaar geïnvesteerd in onderzoek om smet te detecteren.

"De 'premiumisering' van wijn is een positieve ontwikkeling voor de industrie, "zei Jezus.

Wijnstoppers zijn goed voor 72 procent van de waarde van de jaarlijkse wereldwijde kurkoogst, volgens de Portugese Cork Association. Kurk wordt ook gebruikt voor isolatiematerialen, tegels, kleding en andere industriële toepassingen.

Portugal, dat de krachtpatser van de sector blijft, gevolgd door Spanje, Frankrijk en Italië zullen de aanplant van kurkeiken blijven promoten, zei Aracil.

Na de enorme bosbranden in de zomer, De Portugese autoriteiten hebben besloten "waar mogelijk de aanplant van kurkeiken te bevorderen", omdat hun isolerende eigenschappen kunnen fungeren als een "barrière tegen branduitbreiding".

© 2017 AFP