Een wetenschapper van de Universiteit van Huddersfield gaat terug naar het noordpoolgebied, waar hij een ervaren onderzoeker is van veranderingen in de ijsvelden en hun impact op klimaatverandering.

Maar terwijl hij zich voorbereidt om terug te keren naar de regio, Dr. Byongjun (Phil) Hwang heeft nieuws opgenomen over een nieuwe ontwikkeling - een zeldzame, ongewoon groot gat in de ozonlaag is waargenomen in de stratosfeer boven de Noordpool.

"Het is niet direct relevant voor mijn werk, maar kan misschien een indirecte impact hebben, " zei Dr. Hwang, die een geofysicus is die gespecialiseerd is in de dynamiek van sneeuw en ijs in het noordpoolgebied.

Hij heeft al zo'n 15 bezoeken aan de regio gebracht, en de laatste is gepland voor een periode van juli tot september aan boord van het onderzoeksschip Polarstern. Hij leidt een werkpakket dat deel uitmaakt van het multinationale project MOSAiC, wat staat voor Multidisciplinary drifting Observatory for the Study of Arctic Climate.

Dr. Hwang zal zee-ijsboeien gebruiken die zijn uitgerust met speciale sensoren om meer inzicht te krijgen in seizoensgebonden ijsschotsen, en dit zal op zijn beurt helpen om betere modellen te creëren om klimaatverandering te begrijpen en te voorspellen.

De nieuwe dimensie van poolonderzoek kwam toen wetenschappers die gegevens van de Copernicus Sentinel-5P-satelliet van de European Space Agency gebruikten, een sterke afname van de ozonconcentraties boven het noordpoolgebied opmerkten.

"Ongebruikelijke atmosferische omstandigheden, inclusief vriestemperaturen in de stratosfeer, hebben ertoe geleid dat de ozonniveaus zijn gedaald, waardoor een 'mini-gaatje' in de ozonlaag ontstaat, ", aldus de officiële aankondiging van het Agentschap.

De ozonlaag is een natuurlijke, beschermende gaslaag in de stratosfeer die het leven afschermt tegen de schadelijke ultraviolette straling van de zon. Normaal gesproken, het "ozongat" dat de meeste zorgen baart, is meestal het gat boven Antarctica, die zich elk jaar in de herfst vormen.

Er zijn in het verleden mini-ozongaten gespot boven de Noordpool, maar de uitputting boven het noordpoolgebied is dit jaar veel groter in vergelijking met voorgaande jaren.

Het wordt veroorzaakt door een afkoeling in de stratosfeer boven het noordpoolgebied, zei dr. Hwang. Het is niet helemaal duidelijk waarom dit gebeurt, hij voegde toe, hoewel er een scala aan theorieën is. Een daarvan is dat als de temperatuur van de zee in de noordelijke Stille Oceaan warmer wordt, dit heeft eigenlijk tot gevolg dat er een afkoeling ontstaat in de stratosfeer in het noordpoolgebied.

"Een andere theorie is dat wanneer de ozonlaag afneemt, dit de koeling in de bovenste atmosfeer bevordert, omdat de ozon veel zonlicht absorbeert, dus hoe minder ozon, hoe meer afkoeling."

Wetenschappers verwachten dat het Arctische ozongat binnenkort weer zal sluiten en, vervolgde Dr. Hwang, factoren als de vermindering van het gebruik van chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) zorgen er waarschijnlijk voor dat de ozonlaag ruim voor het einde van de eeuw volledig is hersteld.

In de tussentijd, zijn plan is om in juli naar Noorwegen te vliegen en dan, reis aan boord van een ijsbreker, naar het onderzoeksschip Polarstern. De Polarstern is opzettelijk in het poolijs bevroren en mag drijven, waardoor de wetenschappers hun onderzoek kunnen uitvoeren.

De COVID-19-crisis heeft onvermijdelijk gevolgen gehad voor het project, en Dr. Hwang zal een medisch onderzoek moeten ondergaan - momenteel moeilijk te verkrijgen in het VK - voordat hij op reis gaat. Echter, hij is nog steeds optimistisch dat zijn onderzoek op schema kan verlopen.