Luchtvervuiling kan verwoestende gevolgen hebben voor de gezondheid van mensen van alle leeftijden, maar kinderen zijn kwetsbaarder en lopen specifieke risico's die een leven lang kunnen duren, deskundigen zeggen.

Waarom zijn kinderen kwetsbaarder?

Kinderen ademen sneller dan volwassenen en zijn kleiner "zodat ze uiteindelijk een hogere dosis luchtvervuiling in hun longen krijgen in verhouding tot hun lichaamsgewicht dan volwassenen, " zei Rima Habre, assistent-professor klinische preventieve gezondheid aan de University of Southern California (USC).

Kinderen zijn ook dichter bij de grond, waar sommige soorten verontreinigende stoffen de neiging hebben zich te concentreren, en kunnen langere tijd aan vuile lucht worden blootgesteld als ze buiten spelen.

Maar luchtvervuiling komt niet alleen buiten voor. Enkele van de ernstigste luchtverontreinigingen zijn in huizen waar verwarmings- en kookvuren de brandstof onvolledig verbranden, gevaarlijke dampen produceren.

Deze worden onevenredig ingeademd door jonge kinderen en hun moeders, die meer tijd binnen en vaak dicht bij de kachel van het huis doorbrengen.

Ook de kinderorganen groeien nog steeds en vervuiling kan de ontwikkeling van de longen vertragen, hersenen en andere organen op manieren die levenslange effecten kunnen hebben.

"Kinderen hebben een lang leven voor zich waarin zelfs ziekten met een lange latentietijd de tijd hebben om zich te manifesteren, " zei Carrie Breton, universitair hoofddocent preventieve geneeskunde aan het USC.

Wat zijn de effecten op kinderen?

De gevolgen van luchtverontreiniging kunnen direct zijn, maar kunnen zich ook op langere termijn manifesteren. De meest voor de hand liggende onmiddellijke effecten zijn de luchtwegen. Kinderen die aan luchtverontreiniging worden blootgesteld, zijn vatbaarder voor infecties, waaronder longontsteking en bronchitis, evenals astma.

Onderzoek naar hoe luchtvervuiling deze problemen precies veroorzaakt, loopt nog, maar de Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat vuile lucht heeft bijgedragen aan luchtweginfecties die resulteerden in 543, 000 sterfgevallen bij kinderen onder de vijf jaar in 2016.

En er zijn andere, minder voor de hand liggende effecten, waaronder op "biologische routes, ' zei Breton.

"Er zijn aanwijzingen dat luchtvervuiling de metabole of stressreactiepaden kan verschuiven, waardoor kinderen later een groter risico lopen op diabetes of hart- en vaatziekten, " voegde ze eraan toe.

De WHO zegt ook dat er "substantieel bewijs" is dat verkeersgerelateerde luchtvervuiling "in verband wordt gebracht met een verhoogd risico op kinderleukemie".

Ander onderzoek heeft luchtvervuiling in verband gebracht met obesitas bij kinderen, aanhoudende oorinfecties en neurologische ontwikkelingsproblemen die kunnen leiden tot lagere cognitieve testresultaten en die gedragsstoornissen kunnen beïnvloeden.

Hoe zit het in de baarmoeder?

Kinderen worden zelfs in de baarmoeder blootgesteld aan de gezondheidsrisico's van luchtvervuiling.

"Gassen en ultrafijnstof kunnen diep in de longen van de moeders doordringen en in hun bloedbaan terechtkomen. Deze deeltjes zijn gevonden in de placenta, " zei professor Neil Thomas van het Institute of Applied Health Research van de Universiteit van Birmingham.

Vuile lucht kan leiden tot geboorteafwijkingen, laag geboorte gewicht, vroeggeboorte en zelfs sterfte. Complicaties tijdens de zwangerschap brengen ook de moeder in gevaar.

"Laag geboorte gewicht, verminderde ontwikkeling van de longen en de hersenen zal op lange termijn gevolgen hebben voor het lichaam, " zei Tomas.

Er is ook recent eerste bewijs dat suggereert dat prenatale blootstelling aan luchtverontreiniging de schildklierfunctie van pasgeborenen kan veranderen.

Het is nog niet duidelijk of deze gezondheidsproblemen dan van generatie op generatie worden doorgegeven, maar er is een eerste onderzoek dat suggereert dat blootstelling aan tabaksrook tijdens de zwangerschap het risico op astma bij kinderen en kleinkinderen zou kunnen verhogen.

"Dit kan een theoretisch kader bieden om in de toekomst een soortgelijk effect voor luchtvervuiling te overwegen, ' zei Breton.

Wat kunnen ouders doen?

De meest effectieve actie is om weg te gaan uit vervuilde gebieden en hoewel sommige gezondheidseffecten een leven lang meegaan, onderzoek toont aan dat kinderen die verhuizen naar plaatsen met schonere lucht een betere gezondheid zien, waaronder een betere longfunctie en longgroeisnelheden.

Maar voor de vele gezinnen die niet kunnen verhuizen, experts zeggen dat er nog steeds manieren zijn om schade te minimaliseren.

"Als de buitenlucht hoog is, probeer binnen te blijven en zich te onthouden van overmatige fysieke activiteit, over secundaire wegen lopen in plaats van over hoofdwegen die vaak meer vervuild zijn, " zei Tomas.

Binnen, gezinnen moeten biomassabranders vermijden, wierookstokjes en open vuren, hij voegde toe. En in het verkeer sluit luchtinlaten af ​​die vaak dampen van omringende auto-uitlaten kunnen aanzuigen.

© 2019 AFP