Nieuw onderzoek gepubliceerd door NUI Galway's Centre for Climate &Air Pollution Studies (C-CAPS) heeft licht geworpen op de impact van wolken op klimaatverandering. De studie heeft ernstige twijfels doen rijzen over de waarschijnlijke impact van door mensen geleide interventies met methoden voor 'verheldering' van de wolken om klimaatverandering tegen te gaan. De nieuwe studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature's Klimaat- en atmosferische wetenschap .

De studie kijkt in wolken, met een van de belangrijkste soorten elementen in wolken waarvan gedacht wordt dat het sulfaat is. wolken, die zijn gemaakt van vele druppels gecondenseerd water op luchtdeeltjes, het klimaat koelen door zonlicht te weerkaatsen. Volgens recente theorieën, meer luchtvervuiling dient als condensatiepunt voor wolkendruppels, wat leidt tot meer zonnereflectie. Dit heeft velen ertoe gebracht te geloven dat de uitstoot van fossiele brandstoffen en andere luchtverontreinigingen de opwarming van de aarde kunnen compenseren door 'opheldering' van de wolken.

Uit de Galway-studie bleek dat de toevoeging van een kleine hoeveelheid zeezout het effect van wolken die helderder worden als gevolg van meer sulfaat in de atmosfeer kan dempen. Professor Colin O'Dowd, Directeur van C-CAPS en gevestigde voorzitter van Atmospheric Physics, zei:"De studie ondersteunt onze eerdere gedachte dat zeezout andere stoffen buiten beschouwing zal laten en concurrentie zal veroorzaken tussen potentiële kernen die de reflectie van wolken beïnvloeden. Dit betekent dat recente theorieën dat een verhoogde sulfaatproductie de impact van klimaatverandering kan verminderen, moeten worden heroverwogen. De wetenschap wijst duidelijk op het feit dat op koolstof gebaseerde menselijke activiteit ons milieu schaadt en er is maar één manier om dit op te lossen:minder fossiele brandstoffen en geen interferentie met de natuur."

Onderzoekers van NUI Galway voegden zich bij het Spaanse onderzoeksschip BIO Hesperides dat rond de Zuidelijke Oceaan van Antarctica cirkelt, bekend als 's werelds schoonste laboratorium. Het doel van de expeditie was om te onderzoeken hoe de atmosfeer van de wereld functioneert in een omgeving zonder vervuiling.

Hoofdauteur Dr. Kirsten Fossum merkte op:"Wolken, vooral die boven donkere oceaanoppervlakken, zijn de belangrijkste klimaatregulatoren van de aarde, goed voor de helft van de wereldwijde reflectie. Door vervuiling veroorzaakte veranderingen in de reflectie van wolken, vertegenwoordigen de grootste onzekerheid bij het voorspellen van toekomstige klimaatverandering. Het grote bestreken gebied en het systematische bewijs van de cruise naar Antarctica leverde de enorme hoeveelheid schone lucht op die nodig was om dit onderzoek afdoende te ondersteunen."

De studie werd gefinancierd door SFI en het Spaanse Ministerie van Economie en Concurrentievermogen. De Antarctische cruise die tot dit onderzoek leidde, werd georganiseerd door het Institut de Ciéncies del Mar (CSIC), Barcelona, Catalonië, Spanje.

De onderzoekers achter de studie runnen het Mace Head Air Pollution and Climate Laboratory aan de westkust van Ierland, waar ze de schoonste lucht van Europa en op het noordelijk halfrond bestuderen. Het team heeft onlangs ook een unieke smartphone-app uitgebracht, bekend als StreamAir, het biedt realtime weersvoorspellingen en belicht de belangrijkste oorzaken van luchtvervuiling en klimaatverstoring door middel van indicaties van de luchtkwaliteit.