Vandaag, de Covid-19-pandemie is alles waar iedereen over kan praten. Samenlevingen over de hele wereld komen tot stilstand, en bezorgdheid over de meeste andere zaken dan het coronavirus zijn opzij geschoven. Maar nu we de huidige crisis het hoofd bieden, kunnen we iets leren dat ons als land kan helpen het hoofd te bieden aan een nieuwe crisis die langzaam maar onverbiddelijk naar beneden komt - klimaatverandering?

We vroegen drie experts van het Earth Institute om hun inzichten. Michael Gerrard is een professor in de rechten en directeur van het Sabin Center for Climate Change Law. Jeffrey Shaman studeert klimaat en gezondheid aan het International Research Institute for Climate and Society van Columbia University en de Mailman School of Public Health. Scott Barrett is vice-decaan van Columbia's School of International and Public Affairs, en Lenfest-Earth Institute hoogleraar economie van natuurlijke hulpbronnen.

Hoe verschillen de effecten van Covid-19 en klimaatverandering?

Zowel het coronavirus als de klimaatverandering kunnen catastrofaal zijn voor de mensheid, maar ze werken op verschillende tijdschalen. Covid-19 heeft in slechts een paar weken bijna elk aspect van samenlevingen over de hele wereld op zijn kop gezet. "Klimaatverandering werkt veel langzamer, maar kan uiteindelijk minstens zo ontwrichtend zijn, ' zei Michael Gerard.

Jeffrey Shaman was het daarmee eens. "Zowel klimaatverandering als het coronavirus als disruptors hebben veel stroomafwaartse gevolgen. Met klimaatverandering, het is niet alleen het klimaatsysteem dat verandert, het beïnvloedt de menselijke gezondheid, voedselveiligheid, agrarische veiligheid, politieke en economische stabiliteit, en bestuur. Het heeft al deze rimpeleffecten die alle componenten van de samenleving beïnvloeden op een zeer langzame manier die soms moeilijk te kwantificeren is. Coronavirus is directer, maar het doet hetzelfde. Het heeft onze samenleving volledig ontwricht op een manier die we sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer hebben gezien."

Met zowel Covid-19 als klimaatverandering, mensen lopen het risico pas in actie te komen als het te laat is, zei Sjamaan. "Klimaatverandering lijdt omdat we het pas echt herkennen als het te laat is. Krijgen we genoeg mensen om de ernst van het probleem te begrijpen voordat het verwoestende gevolgen heeft en mogelijk niet omkeerbaar is? Dat is hetzelfde wat er gebeurt met [Covid-19] - de mensen die binnen zeven tot tien dagen worden bevestigd, raken vandaag en gisteren en de dag ervoor besmet. Ze zijn al besmet, maar ze weten het nog niet.... Die vertraging maskeert het probleem dat we hebben hebben, omdat [de gevallen] exponentieel groeien als het gebeurt."

Net als bij klimaatverandering, Sjamaan heeft toegevoegd, "Hoe minder we vroeg genoeg doen om het in de kiem te smoren, hoe problematischer en overweldigender het later zal zijn."

Reacties op Covid-19 en klimaatverandering

Op individueel niveau is de meeste mensen erkennen het belang van het aanpakken van zowel Covid-19 als klimaatverandering, maar Scott Barrett legde uit dat de prikkels om met beide om te gaan verschillen. "Als je de sociale afstand bewaart, je helpt de transmissieketen te doorbreken, een mate van bescherming bieden aan anderen, ' zei hij. 'Maar je beschermt jezelf ook tegen infectie - een krachtige stimulans. Als u uw uitstoot van broeikasgassen vermindert, je helpt de klimaatverandering te beperken, maar het voordeel dat u haalt uit die vermindering van de klimaatverandering is verwaarloosbaar, waardoor u een zwakke stimulans krijgt om de uitstoot te verminderen." Dit is een van de redenen waarom mensen snel hebben gehandeld om de verspreiding van Covid-19 te beperken, maar niet met dezelfde urgentie hebben gehandeld om klimaatverandering te voorkomen.

Samenlevingen en overheden over de hele wereld reageren op verschillende manieren op Covid-19. Sommigen ontkennen dat het bestaat, terwijl anderen proactief zijn en nog meer daartussenin. "We zullen al deze natuurlijke experimenten hebben die laten zien wat werkte en wat niet dat we zullen kunnen evalueren terwijl het gaande is, "zei Shaman. "En als het stof is neergedaald, we zullen weten of de ene strategie versus de andere meer of minder effectief was."

Hij vraagt, zoals sommige anderen ook hebben, de prijs van het afsluiten van een stad of staat. Hij zegt dat niets doen rampzalig zou zijn; het exponentieel groeiende aantal gevallen zou de gezondheidszorg doen instorten. Medische voorraden zouden opraken, er zouden niet genoeg dokters en verpleegsters zijn, en de kwaliteit van de zorg zou dalen. Sjamaan is even bezorgd, echter, dat het opleggen van de strikte controlemaatregelen die China heeft en die in de VS worden overwogen, een enorme verstoring van onze economie zou kunnen zijn.

"De psychologische, emotionele en economische kosten voor individuen kunnen enorm zijn, "zei hij. "Het zou kunnen, als het niet goed wordt beheerd, jaren van werkloosheid voortbrengen. Het zou kleine bedrijven doden, en veel mensen hebben niet eens drie maanden spaargeld om van te leven. Hoe gaan ze hiervan herstellen? Gaan we daarna opgesloten zitten in een decennium van depressie? Gaan we een hele generatie in de twintig en hun kansen verliezen? Dat zijn de kosten waar je naar kijkt, en die kosten kunnen hoger zijn dan alles waar we het over hebben van deze ziekte. Wij weten het niet."

Hoewel de gevolgen van klimaatverandering mogelijk even ontwrichtend kunnen zijn, Shaman zei dat hun ernst zal afhangen van hoe snel ze optreden, en hoe goed we ons daaraan aanpassen, zowel sociaal als technologisch.

Innovatie kan van cruciaal belang zijn voor het omgaan met zowel Covid-19 als klimaatverandering. De ultieme oplossing voor het coronavirus is vaccinatie. “Zodra er een vaccin beschikbaar is, de vraag ernaar zal groot zijn, Barrett zei. "Mensen hebben een krachtige prikkel om te voorkomen dat ze besmet raken. Als veel mensen zich laten vaccineren, de samenleving wordt ook beschermd, dankzij 'kudde-immuniteit'. Dit maakt de prikkels voor elk land om vaccinatie in te zetten erg sterk."

Hij voegde eraan toe dat innovatie ook nodig is om klimaatverandering aan te pakken, maar de vraag naar innovatieve technologieën kan beperkt zijn zolang fossiele brandstoffen relatief goedkoop blijven. Dus, helaas, zelfs op maatschappelijk niveau, "het voordeel van het verminderen van emissies is laag voor een individueel land in verhouding tot het wereldwijde voordeel, " zei hij. "En omdat de drempel voor een klimaatcatastrofe erg onzeker is, elk land heeft redenen om aan te nemen dat zijn eigen uitstoot niet cruciaal zal zijn. De oorzaak van 'catastrofale klimaatverandering' zou zijn dat alle landen er niet in slagen de uitstoot te beperken."

Covid-19 effecten op het klimaat

Onderzoek door wetenschappers van Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory heeft aangetoond dat door coronavirusgerelateerde sluitingen de luchtvervuiling en de koolstofemissies in New York doen dalen. In andere steden zien we soortgelijke trends. Deze effecten zullen waarschijnlijk van korte duur zijn, echter.

In de tussentijd, Gerrard is bezorgd dat de toename van de aandacht en het momentum voor wereldwijde actie op het gebied van klimaatverandering in de afgelopen jaren wordt verdreven door de coronaviruscrisis. De economische gevolgen van zowel het virus als de dalende olieprijzen kunnen ook de strijd tegen klimaatverandering vertragen.

"Deze gelijktijdige olieprijscrisis heeft op complexe manieren een wisselwerking met het virus en kan ook een reële impact hebben op klimaatverandering in beide richtingen, "zei hij. "Als olie goedkoper is, het is moeilijker voor hernieuwbare energiebronnen om te concurreren, hoewel we geen onderlinge concurrentie hebben omdat olie meestal wordt gebruikt voor transport, terwijl de meeste hernieuwbare energiebronnen worden gebruikt om elektriciteit te maken. Goedkope olieprijzen kunnen mensen ertoe aanzetten grotere voertuigen te kopen, maar het kan ook veel kleinere olie- en gasproducenten uit de markt drijven."

Lessen uit de Covid-19-crisis om ons te helpen omgaan met de gevolgen van klimaatverandering

Vliegreizen vormen een aanzienlijk en groeiend deel van de uitstoot van broeikasgassen, en een die moeilijk te beteugelen is. In aanvulling, transport is de grootste bron van broeikasgasemissies in de VS Gerrard ziet een positief resultaat van de noodzaak om op zijn plaats te schuilen en op afstand te werken en te socializen:"We leren meer over hoeveel persoonlijke interactie wel en niet is essentieel, " zei hij. "We hebben allemaal moeite om virtueel te communiceren, en we zullen veel meer leren over de contexten waarin reizen kan worden vermeden zonder veel verlies van persoonlijke interactie. Dit zou ons uiteindelijk kunnen helpen de klimaatverandering het hoofd te bieden, omdat we zullen zien welk deel van [onze interacties] kan worden verminderd door elektronische communicatie."

Een andere belangrijke les die uit deze crisis kon worden getrokken, werd benadrukt door zowel Gerrard als Shaman:samenlevingen over de hele wereld moeten de wetenschap en de waarschuwingen van wetenschappers leren waarderen wanneer ze voorspellingen doen over vreselijke maar plausibele scenario's. Samenlevingen en landen moeten objectieve feiten respecteren en geen dingen ontkennen die ze gewoon niet onder ogen willen zien. In aanvulling, "We moeten proactieve acties en planning waarderen, "zei Shaman. "We moeten nu investeren in het doen van dingen aan klimaatverandering en we moeten nu investeren in het doen van dingen aan pandemieën van de toekomst... nadat dit voorbij is."

Barrett benadrukte het belang van wereldwijde samenwerking om zowel een pandemie als Covid-19 als klimaatverandering het hoofd te bieden. "De wereld heeft in het verleden grote dingen bereikt door samen te werken - een voorbeeld op het gebied van infectieziekten is de uitroeiing van pokken, " zei hij. "Deze poging is geslaagd omdat, toen elk land werd verzekerd dat andere landen hun rol zouden spelen, elk had een sterke stimulans om zijn rol te spelen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.