De plutoniumkern voor het eerste atoomwapen dat in 1945 tot ontploffing werd gebracht, werd van het Los Alamos National Laboratory naar een testlocatie in de woestijn van New Mexico gebracht op de achterbank van een sedan van het Amerikaanse leger.

Ambtenaren stoppen andere bomonderdelen in een metalen container, pakte het in een houten kist en zette het vast in het stalen bed van een vrachtwagen onder een zeil, zegt de National Nuclear Security Administration van het Amerikaanse Energy Department in een historisch verslag.

Korrelige zwart-witfoto's tonen speciale agenten en gewapende militaire politie die de zending bijna 75 jaar geleden vergezelden.

"Het vervoer van kernmaterialen is sindsdien geëvolueerd, ', plaatste de afdeling vorig jaar online.

Vandaag, radioactieve zendingen worden vervoerd in dubbelwandige stalen containers in gespecialiseerde trailers die uitgebreide tests ondergaan en worden gevolgd door GPS en realtime apps.

Maar of de verzendtechnologie voldoende is geëvolueerd om als veilig te worden beschouwd, hangt af van wie u het vraagt.

De heropleving door de regering-Trump van een decennia oud plan om het gevaarlijkste radioactieve afval van de natie naar een afgelegen plek in de woestijn van Nevada te brengen, heeft een langlopende strijd in de rechtbanken en het Congres opnieuw doen oplaaien over hoe de gevaarlijke overblijfselen van tientallen jaren bom -maken en stroomopwekking naar een permanente rustplaats.

"Lijkt mij, dat deel van de kern van het argument van de regering is dat, 'We doen dit al heel lang. We weten wat we doen. Je moet ons vertrouwen, '" merkte de Amerikaanse districtsrechter Miranda Du op, die overweegt een rechtszaak aan te spannen die Nevada heeft aangespannen tegen het Energiedepartement omdat er afval naar toe wordt gestuurd.

____

Voor zijn deel, de regering zegt dat er geen zorgen over de veiligheid zijn.

Het Nuclear Regulatory Agency dat verantwoordelijk is voor het reguleren van de commerciële kernenergie-industrie zegt meer dan 1. 300 transporten van verbruikte splijtstof uit kerncentrales zijn de afgelopen 35 jaar veilig voltooid. Vier waren betrokken bij ongevallen, maar geen daarvan resulteerde in het vrijkomen van radioactief materiaal of een dodelijke afloop als gevolg van blootstelling aan straling.

Het Office of Secure Transportation van het Energy Department heeft radioactief materiaal zonder incidenten meer dan 7 miljoen mijl (11 miljoen kilometer) verplaatst, zonder geregistreerd ongeval, " zei Phil Calbos, assistent plaatsvervangend beheerder voor defensieprogramma's bij de National Nuclear Security Administration van het agentschap.

"In de loop van de tijd zijn we technieken blijven verbeteren, procedures, apparatuur om ervoor te zorgen dat deze een zo moeilijk doelwit zijn... " hij zei.

Maar er zijn close calls geweest, zei Robert Halstead, een analist die 35 jaar de gevaren van het transport van radioactief afval bestudeert en hoofd is van Nevada's Agency for Nuclear Projects.

Bij een vrachtwagenongeluk in 1971 kwam een ​​chauffeur om het leven en werd een vat vol nucleair afval in een sloot in Tennessee geduwd. De container was beschadigd, maar er lekte geen radioactief materiaal.

Meer recentelijk onthulde een aannemer uit Tennessee eerder dit jaar dat het mogelijk een verkeerd etiket heeft geplaatst op laagactief nucleair afval - items zoals besmette apparatuur of werkkleding - dat mogelijk in zes jaar naar Nevada is gestuurd zonder de juiste veiligheidsmaatregelen.

Het Energiedepartement reageerde door in juli aan te kondigen dat het alle verpakking en verzending van radioactief afval zal herzien.

Misschien is het grootste punt van onenigheid of de "rigoureuze tests" rigoureus genoeg zijn. Het zou gevaarlijk en duur zijn om tests uit te voeren met explosies, brand of andere gevaren op een echt vat verbruikte splijtstof. Dus het is nooit gedaan in de Verenigde Staten.

"Wat niet duidelijk is, is:'Wat zijn de voorwaarden waaronder het pakket zou mislukken?" zei Edwin Lyman, hoofd van het nucleaire veiligheidsproject bij de Union of Concerned Scientists, die 25 jaar lang de gevaren van nucleaire transporten heeft bestudeerd.

____

Er is genoeg hoogactief nucleair afval in afwachting van verwijdering in de VS om een ​​voetbalveld van 20 meter diep te vullen. Weinig staten willen het binnen hun grenzen huisvesten.

Om het langdurige probleem op te lossen, de regering-Trump heeft een decennia oud plan nieuw leven ingeblazen om het gevaarlijkste radioactieve afval van het land uit het hele land te verplaatsen naar een locatie 90 mijl (145 kilometer) ten noordwesten van Las Vegas, de Yucca Mountain Nuclear Waste Repository. Er werd voorgesteld om 77, 000 ton (70, 000 metrische ton) hoogradioactieve verbruikte splijtstof in een doolhof van tunnels die in een oude vulkanische bergrug zijn geboord.

Nevada wil het niet. De staat en zijn congresdelegatie vechten al tientallen jaren tegen het project en andere pogingen om kernafval in Nevada op te slaan. en het Yucca Mountain-project werd in 2010 opgeschort onder druk van de toenmalige leider van de Democratische Meerderheid van de Senaat, Harry Reid uit Nevada en president Barack Obama.

Amerikaanse vertegenwoordiger Dina Titus, een Democraat uit Nevada die afgelopen mei hielp een door de GOP geleide poging om de financiering van Yucca Mountain te herstellen, te verslaan, noemde het "de laatste poging om nucleair afval door Nevada's kelen te dwingen."

In de tussentijd, de staat heeft de federale regering aangeklaagd voor de halve ton plutonium die in het geheim vanuit South Carolina naar de nationale veiligheidssite van Nevada is verscheept. Die site is gescheiden van maar dicht bij de Yucca Mountain-site.

____

Terwijl Amerikaanse leiders strijden over waar het kernafval naartoe moet, de regering zegt dat ze de transportcontainers en de manier waarop ze het materiaal vervoert, heeft verbeterd.

Het oorspronkelijke ontwerp voor een container voor nucleair afval was een enkelwandige loop, met een top crimp-verzegeld als een soepblik. Nutsvoorzieningen, containers zijn individueel gelast en dubbelwandig, met een buitenwand die is ontworpen om de druk te regelen en het vrijkomen van radioactiviteit te voorkomen en een binnenwand met een andere drukindicator.

Ze gebruiken ook nieuwe communicatiesystemen om zendingen en hun gewapende escortes in realtime te volgen.

Het verkeersnoodcontrolecentrum in Albuquerque, New Mexico, volgt zendingen de klok rond met GPS en realtime apps zoals die worden gebruikt om mobiele telefoons te vinden.

"Als een zending onderweg is, we weten precies waar ze zijn, hoe snel ze gaan en wat de toekomstige route zal zijn, " zei Phil Calbos, adjunct-adjunct-administrateur voor defensieprogramma's bij de National Nuclear Security Administration van het Energy Department.

De vereisten voor degenen die met nucleair materiaal omgaan, zijn in de loop der jaren ook drastisch veranderd, vooral in de jaren sinds 11 september, 2001, terreur aanslagen. Ze ondergaan frequente achtergrondcontroles en strenge licenties, en gelicentieerde aannemers om beveiligingsbronnen te identificeren, apparatuur en technologie om afval op te slaan en te vervoeren en om lokale autoriteiten meer informatie te geven over transporten.

De grootste verandering was betere technologie om de risico's van mogelijke ongevallen te analyseren, volgens onderzoekers van de afdeling Energie.

Ambtenaren werden voorheen gedwongen om transportcontainers aan te nemen, genaamd vaten, zouden breken en gevaarlijk afval vrijgeven omdat ze geen bewijs hadden dat ze dat niet zouden doen.

Een verbruikt splijtstofvat moet – intact – een reeks overleven, inclusief een val van 9 meter (30 voet) naar een harde, vlak oppervlak; een val van 1 meter (3 voet) op een verticale stalen staaf; een brand van 30 minuten op 1 475 graden (802 Celsius); en onderdompeling in 650 voet (198 meter) water.

Maar containers met echte brandstof erin gaan niet echt door die ontberingen.

In 2014 voor het eerst gebruik gemaakt van 3D-computermodellen, de Nuclear Regulatory Commission heeft bepaald dat er geen radioactief materiaal vrijkomt als een brandstoftanker neerstort met een vrachtwagen die een container verbruikte splijtstof uit een elektriciteitscentrale haalt.

Hulpverleners die de plaats van het ongeval opruimen, zouden waarschijnlijk worden blootgesteld aan straling, maar er zou geen grotere dreiging zijn, Kevin Connolly at Oak Ridge National Laboratory in Tennessee and Ronald Pope at Argonne National Laboratory in Illinois said in a report two years later.

The Nuclear Regulatory Commission, which sets testing standards and certifies containers, said the computer models provide "reasonable assurance of adequate protection of public health and safety" and that science shows scale-model testing can be relied on to make regulations.

The General Accounting Office, an independent, nonpartisan arm of Congress that examines how taxpayer money is spent, "has no concerns that casks and rail cars can be built to an acceptably high safety standard, " said Frank Rusco, GAO's chief of environment and natural resources.

But "getting societal acceptance of train loads of that stuff going from all these places is a bigger challenge, " hij zei.

The Western Interstate Energy Board, overseen by the 11 governors in the Western Governors Association and leaders of three western Canadian provinces, advocates full-scale testing. The association said last year that none of the 17 types of casks certified to transport spent nuclear fuel has been tested to failure.

Cost is the biggest obstacle to full-scale testing that would destroy containers, Halstead said. His 2012 report estimated tests for truck containers carrying spent nuclear fuel at $9 million and rail casks at $20 million. It might cost $15 million just to build a facility that could lift and drop a 170-ton (154-metric-ton) rail cask, his report said.

"The public defines 'safe' as zero risk, " said Halstead, whose Agency for Nuclear Projects is fighting plutonium shipments to Nevada and spent nuclear fuel transfers to the proposed Yucca Mountain dump. "The technical community defines 'safe' as complying with regulatory standards."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.