Een metalen dak bevindt zich bovenop de verbrande overblijfselen van een boerderij op de ooit zo weelderige hellingen van de Mauna Kea in Hawaï - een slapende vulkaan en de hoogste top van de staat - verkoolde auto's en motorfietsen die rondstrooien terwijl door de wind opgeklopt zand en as het verschroeide landschap opblazen.

Generaties van de familie van Kumu Micah Kamohoalii hebben op deze gronden gewoond die gereserveerd zijn voor inheemse Hawaiianen, en zijn neef is eigenaar van dit huis dat is verwoest door de grootste bosbrand ooit in de staat.

"Ik heb nog nooit zo'n grote brand gezien, " zei Kamohoalii. "Waimea heeft branden gehad, velen van hen eerder en sommige misschien een paar honderd hectare, maar niet deze maat."

Het vuur heeft in de twee weken dat het aan de gang is meer dan 181 vierkante kilometer afgebrand. Maar het was niet de eerste keer dat dit gebied afbrandde, en zal niet de laatste zijn. Zoals veel eilanden in de Stille Oceaan, De droge seizoenen van Hawaï worden extremer door de klimaatverandering.

"Iedereen kent Waimea als de weilanden en als alle groene glooiende heuvels. En dus toen ik jong was, dit alles was altijd groen, " zei Kamohoalii. "In de afgelopen 10 tot 15 jaar, het is echt geweest, echt droog."

Enorme bosbranden benadrukken de gevaren van aan klimaatverandering gerelateerde hitte en droogte voor veel gemeenschappen in het westen van de VS en andere hotspots over de hele wereld. Maar experts zeggen dat relatief kleine branden op typisch natte, tropische eilanden in de Stille Oceaan zijn ook in opkomst, het creëren van een cyclus van ecologische schade die de vitale en beperkte hulpbronnen van miljoenen inwoners aantast.

Van Micronesië tot Hawaï, bosbranden zijn al tientallen jaren een groeiend probleem. Met schaarse middelen om deze branden te voorkomen en te blussen, eilandgemeenschappen hebben moeite om het probleem aan te pakken.

"Op tropische eilanden, branden hebben een unieke reeks effecten, " zei Clay Trauernicht, een ecosysteem- en natuuronderzoeker aan de Universiteit van Hawaï. "Eerst en vooral branden waren zeer zeldzaam vóór menselijke aankomst op een eiland in de Stille Oceaan. de vegetatie, de inheemse ecosystemen, echt geëvolueerd in de afwezigheid van frequente branden. En dus als je deze branden krijgt, ze hebben de neiging om een ​​soort van verwoesting aan te richten."

Maar het is niet alleen verbrand land dat wordt getroffen. Branden op eilanden schaden omgevingen van de top van de bergen tot onder het oceaanoppervlak.

"Als er eenmaal brand uitbreekt, wat je doet is vegetatie verwijderen, " zei Trauernicht. "En we krijgen vaak zware regenval. Al die blootgestelde grond wordt stroomafwaarts meegevoerd en we hebben deze directe effecten van erosie, sedimentatie op onze mariene ecosystemen. Dus het hamert ook echt op onze koraalriffen."

Eilandriffen in de Stille Oceaan ondersteunen lokale voedselproductie, barrières opwerpen voor grote stormvloeden en een cruciaal onderdeel vormen van het toerisme dat veel eilanden in stand houdt.

Het natte seizoen op tropische eilanden zorgt er ook voor dat aan vuur aangepaste grassen hoog en dik worden, brandstof te bouwen voor de bosbranden van de volgende zomer.

"Guinea-gras groeit zes centimeter per dag in optimale omstandigheden en een grasveld van zes voet hoog kan vlamlengtes van 20 voet werpen, " zei Michael Walker, De boswachter van de staatsbrandbeveiliging van Hawaï. "Dus wat we hier hebben, gaat echt snel, heel heet, zeer gevaarlijke branden."

Walker zei dat dergelijke niet-inheemse grassen die zich op Hawaï hebben verspreid, zijn aangepast om te vuren, maar inheemse soorten en struiken zijn dat niet.

"Hoewel (deze bosbranden) misschien niet te vergelijken zijn met de omvang en duur van wat mensen in het westen van de Verenigde Staten hebben, we verbranden elk jaar een aanzienlijk deel van ons land vanwege deze grasbranden, en ze veranderen onze natuurlijke ecosystemen en veranderen bossen in gras, " hij zei.

De laatste bosbrand op het grote eiland van Hawaï heeft ongeveer 1% van het totale land van de staat in brand gestoken. en andere eilanden in de Stille Oceaan, zoals Palau, Saipan en Guam verbranden zelfs meer - tot 10% in jaren van ernstige brand.

Gemiddeld, Guam heeft bijna 700 bosbranden per jaar, Palau ongeveer 175 en Saipan ongeveer 20, volgens gegevens uit 2018.

Guam, zoals veel andere plaatsen, heeft vuur lang als gereedschap gebruikt. Boeren gebruiken het soms om velden te ruimen en van jagers is bekend dat ze gebieden verbranden tijdens het stropen.

Bosbouwchef Christine Camacho Fejeran zei dat branden op het eiland meestal worden veroorzaakt door brandstichting. "Dus alle bosbranden in Guam zijn door mensen veroorzaakte problemen, of het een opzettelijke of een ontsnapte achtertuinbrand is of een andere (oorzaak), " ze zei.

Gemiddeld, Fejeran zei, 6, 000 tot 7, 000 hectare (2, 430 tot 2, 830 hectare) van het eiland verbrandt elk jaar, ongeveer 5% van zijn land.

Hoewel er geen huizen verloren zijn gegaan door recente bosbranden op Guam, Fejeran gelooft dat aan die trend een einde zal komen, tenzij er meer wordt gedaan om de branden te bestrijden.

Het eiland heeft enkele wijzigingen aangebracht in de brandwetgeving, beheer, onderwijs en handhaving. Brandstichting is een misdrijf geworden, maar Fejeran zegt dat handhaving een obstakel blijft in de hechte gemeenschap.

Terug in Hawaï, de brand van vorige week verwoestte drie huizen, maar het vuur bedreigde nog veel meer.

Mikiala-merk, die twee decennia heeft gewoond op een 50 hectare grote hoeve, zag hoe vlammen binnen een paar honderd meter (meter) van haar huis kwamen.

Toen het vuur dichterbij kwam, ze zag brandweerlieden, buren en de Nationale Garde racen haar landelijke buurt binnen om het te bestrijden. Ze moest haar geliefde huis twee keer in minder dan 24 uur evacueren.

"Natuurlijk was het eng, "zei ze. "Maar ik had vertrouwen dat de sterke, de dapperen en de getalenteerde, en samen met de natuur en Akua, dat is onze naam voor de universele geest, zou zorgen."

Het demonstreren van de vasthoudendheid van veel inheemse Hawaiianen in haar landbouw- en veeteeltgemeenschap, Merk zei, "Ik maak me alleen zorgen over waar ik controle over heb."

De berg af in Waikoloa Village, een gemeenschap van ongeveer 7, 000, Linda Hunt werd ook gedwongen te evacueren. Ze werkt in een paardenstal en klauterde om de dieren te redden toen de vlammen dichterbij kwamen.

"We hebben maar anderhalve weg om eruit te komen - je hebt de hoofdweg en dan heb je de nooduitgang, Hunt zei over een smalle onverharde weg. "Iedereen probeerde te evacueren, er was veel verwarring."

Het vuur werd uiteindelijk geblust net voor de dichtbevolkte wijk, maar hadden vlammen de huizen bereikt, het had desastreus kunnen zijn voor het uitgedroogde landschap.

"Als je harde wind hebt zoals wij hier komen, het is moeilijk, hoe groot je brandbreuk ook is, het gaat er dwars doorheen waaien, ' zei Hunt.

While fires are becoming more difficult to fight because of dry and hot conditions associated with climate change, experts say the Pacific islands still can help prevent these blazes from causing ecological damage and property losses.

"Fire presents a pretty interesting component of kind of all these climate change impacts that we're dealing with in the sense that they are manageable, " zei Trauernicht, the University of Hawaii wildfire expert.

In addition to education and arson prevention, hij zei, land use—such as grazing practices and reforestation that reduce volatile grasses—could help.

"It's within our control, mogelijk, to reduce the impacts that we're seeing with fires, " Trauernicht said. "Both in terms of forest loss as well as the impacts on coral reefs."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.