Wetenschappers vlogen door de rookpluimen die uit de heidebranden van Yorkshire opstegen om de vervuilingsniveaus te meten.

Het bedienen van het speciaal aangepaste onderzoeksvliegtuig van het VK, een team van door NERC gefinancierde wetenschappers heeft de luchtvervuiling gemeten en bemonsterd die vrijkomt bij de heidebranden bij Winter Hill en Saddleworth.

De recente hittegolf heeft de veengronden van het VK kwetsbaar gemaakt voor verbranding, op dezelfde manier bijdragen aan de opwarming van de aarde als het verbranden van fossiele brandstoffen. De branden braken eind juni uit op de heide tijdens hete, droog weer en zijn de hele hittegolf doorgegaan ondanks de voortdurende inspanningen van de Greater Manchester Fire &Rescue Service.

Monsters van de brandpluimen die donderdag zijn genomen door onderzoekers van het National Center for Atmospheric Science (NCAS) aan boord van de NERC- en Met Office-vliegtuigen staan ​​bekend als Facility for Airborne Atmospheric Measurements (FAAM). Het team heeft eerder het luchtlaboratorium gebruikt om methaanniveaus van tropische branden in Afrika te meten, maar gebruiken nu dezelfde technieken om de Britse heidebranden te begrijpen.

De monsters worden geanalyseerd om gassen zoals methaan te identificeren die uit het brandende veen komen en om de andere verontreinigende stoffen te identificeren die vrijkomen.

Dit werk maakt deel uit van Project MOYA - het wereldwijde methaanbudget, dat is een groot project gefinancierd door NERC.

Vluchtleider James Lee zei:

"Molecuul voor molecuul, methaan is een veel krachtiger broeikasgas dan koolstofdioxide. De hoeveelheid methaan in de lucht stijgt snel, maar wetenschappers weten nog niet waarom. Deze studie van methaan dat vrijkomt bij veenbranden zal zeer nuttig zijn om vast te stellen hoeveel van de stijging afkomstig is van de verbranding van organisch materiaal zoals turf en planten, en hoeveel uit andere bronnen zoals gaslekken, kolenwinning, moerassen en koeien.

Meer heet droog weer als gevolg van klimaatverandering zal waarschijnlijk leiden tot meer heidebranden in het VK en wereldwijd, het is dus belangrijk dat we de effecten op de wereldwijde broeikasgasniveaus en de problemen met luchtverontreiniging beginnen te begrijpen.

De metingen die deze week aan boord van het onderzoeksvliegtuig zijn gedaan, zullen ons een veel beter inzicht geven in de aanzienlijke luchtvervuiling die door deze branden wordt veroorzaakt en ons in staat stellen om het mogelijke effect van toekomstige branden op de kwaliteit van de lucht die mensen met de wind inademen van branden te onderzoeken. In veel delen van de wereld, brandende bossen, veengebieden en landbouwafval zorgen voor omvangrijke en langdurige luchtverontreinigingsgebeurtenissen die grote gevolgen hebben, niet alleen voor de volksgezondheid, maar ook op transportsystemen en industriële productiviteit."

NERC-onderzoekscentra hebben onderzoek en advies gegeven om de impact van de heidebranden in Yorkshire te helpen observeren en begrijpen. Wetenschappers van het National Center for Earth Observation gebruikten satellietbeelden om de effecten van de brand te volgen. De beelden toonden de veenbranden die zeven vierkante mijl beslaan, het veroorzaken van vernietiging van de lokale habitat voor dieren in het wild en fauna, omwonenden om hun huizen te evacueren, en rookpluimen die over het grotere gebied van Manchester drijven. Ze hebben beelden vrijgegeven die zijn vastgelegd door de Sentinel 2, 3 en 3A satellieten, geanalyseerd bij de NERC Earth Observation Data Acquisition &Analysis Service (NEODASS) in het Plymouth Marine Laboratory.

Dankzij de onlangs gelanceerde Sentinel-5 P-satelliet, wetenschappers hebben de pluim van uitgestoten gassen in de atmosfeer tot in de kleinste details kunnen observeren.

Bij het Centrum voor Ecologie &Hydrologie (CEH), onderzoekers werden ingeschakeld voor deskundig commentaar op de impact van de branden op het milieu. Professor Chris Evans, biogeochemicus bij CEH, voorgesteld als het veen afbrandde tot 10 cm diep over het gerapporteerde verbrande gebied van 6, 400 hectare zou het ongeveer een half miljoen ton koolstofdioxide hebben uitgestoten.

Hij zei:

"Het vuur zal koolstofdioxide afgeven als de vegetatie en het veen eronder worden verbrand. De koolstof in het veen heeft zich gedurende duizenden jaren opgehoopt, dus het vrijgeven van dit aan de atmosfeer zal op dezelfde manier bijdragen aan de opwarming van de aarde als het verbranden van fossiele brandstoffen. Opnieuw, tijdens de branden van 2015 stootte Indonesië meer CO2 uit in de atmosfeer dan de hele Verenigde Staten, dus wereldwijd zijn deze branden een zeer belangrijke bron van de uitstoot van broeikasgassen.

De heidevelden rond Manchester zuigen sinds het begin van de industriële revolutie luchtvervuiling op, dus er is een risico dat de branden een deel van deze vervuiling terug in de lucht of het water kunnen vrijgeven.

De ecologische schade als gevolg van grote branden kan groot zijn. Het verlies van vegetatiebedekking en schade aan de bodem kan leiden tot erosie, de timing voor op de grond nestelende vogels is verschrikkelijk, en het herstel van heideplanten zal waarschijnlijk traag verlopen, met name voor de wetlandsoorten die cruciaal zijn voor de ecologie van veengebieden. De vegetatie op de heidevelden rond Manchester is nog steeds aan het herstellen van meer dan een eeuw industriële luchtvervuiling, en de afgelopen jaren zijn er enorme inspanningen geleverd om deze ecosystemen opnieuw te bevochtigen en te herstellen, dus branden als deze vormen een grote tegenslag voor die inspanningen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).