Hebben we een fundamenteel recht om schone lucht in te ademen, schoon water drinken en veilig voedsel eten? Het idee van mensenrechten op milieugebied krijgt wereldwijd steeds meer aandacht, gedreven door onze wereldwijde ecologische crisis. Maar de Verenigde Staten zijn achtergebleven bij het codificeren van deze rechten in wetten en bij het succesvol bevorderen ervan.

Hoewel dit voor juristen misschien een probleem lijkt, het is zeer belangrijk voor regio's als Appalachia, waar ik werk. De mijnbouw veroorzaakt hier al meer dan een eeuw wijdverbreide ecologische en gezondheidsschade, naast andere industrieën zoals de chemische productie en, onlangs, productie van aardgas.

Veel Amerikanen elders bekijken de gezondheidstoestand van Appalachia met ambivalentie of regelrechte classistische onverschilligheid, en sommigen hebben ons afgeschreven als een 'nationale opofferingszone'. Maar onze strijd om het milieu weerspiegelt conflicten over de Dakota Access Pipeline, de Niger River Delta-olievelden en andere plaatsen die proberen de schade van de winningsindustrieën te beperken.

In mijn werk, Ik heb voorgesteld om de zorgen van Appalachia te herformuleren als een strijd voor "milieurechten van de mens" - het idee dat alle mensen recht hebben op een gezond milieu. Het karakteriseren van deze problemen als schendingen van mensenrechten op milieugebied kan leiden tot nieuwe en robuustere rechtsmiddelen. Het betekent ook dat milieuschade sterker als morele kwesties zal worden beschouwd. Zo zien we ze bij het nieuwe Appalachian Justice Initiative van West Virginia University College of Law, die werkt aan een betere toekomst voor onze regio.

Een nieuwe juridische grens

Het idee van milieu-mensenrechten dateert uit de milieubeweging van de jaren zestig en zeventig. Het volgt andere, meer gevestigde opvattingen over mensenrechten, zoals burgerrechten en politieke rechten en economische, sociale en culturele rechten, en wordt vaak geclassificeerd als onderdeel van een zogenaamde derde generatie van "nieuwere" mensenrechten.

Weinig internationale overeenkomsten verwijzen expliciet naar mensenrechten op milieugebied. Op nationaal niveau, echter, meer dan 100 landen over de hele wereld hebben grondwetten die tot op zekere hoogte milieurechten verankeren, waaronder Brazilië en Kenia.

Slechts een handvol Amerikaanse staten, inclusief Pennsylvania en Hawaï, hebben grondwetten waarin expliciet milieurechten zijn opgenomen. Wat is meer, deze bepalingen zijn grotendeels tientallen jaren geleden vastgesteld en hebben ongelijk succes gehad bij de handhaving ervan.

De milieu-uitdagingen van de Appalachen

Appalachia is een klassiek voorbeeld van de "vloek van natuurlijke hulpbronnen" - een theorie ontwikkeld door sociale wetenschappers om te verklaren waarom sommige plaatsen die rijk zijn aan winbare hulpbronnen zich niet ontwikkelen. Volgens deze visie, externe kapitaalbelangen die deze hulpbronnen beheersen - in Appalachia, Big Coal - oefen enorme macht uit, en vaak "vangen, " of coöpteren, regelgevende instanties.

De kolenindustrie heeft onze burgers grondig uitgebuit en ons milieu beschadigd. Het meest extreme voorbeeld is mijnbouw voor het verwijderen van bergtoppen - het afschieten van bergtoppen om steenkoollagen te bereiken, en dan afvalmateriaal in valleien te dumpen. Over Centraal Appalachia, het verwijderen van bergtoppen heeft meer dan 500 bergen uitgewist en 2, 000 mijl van ecologisch cruciale bovenloopstromen.

Het verwijderen van bergtoppen produceert tal van verontreinigende stoffen, inclusief selenium, arseen en verontreinigende stoffen in de lucht die vrijkomen bij de winning en verwerking van kolen. Studies hebben het in verband gebracht met ernstige gezondheidsrisico's voor het milieu, inclusief hogere percentages aangeboren afwijkingen, kanker, hart- en vaatziekten en luchtwegaandoeningen.

Mijnbouw is niet de enige uitdaging. Hydraulisch breken voor aardgas in de Marcellus Shale is in verband gebracht met negatieve gevolgen voor de gezondheid. De chemische lekkage van Elk River in 2014, die er nog 300 overlieten, 000 inwoners van de Appalachen tot negen dagen zonder drinkwater, benadrukte onze verouderende industriële infrastructuur en zwakke staatsregulering van de industrie.

Klimaatverandering bedreigt ook onze regio. Veel waarnemers denken dat het een rol heeft gespeeld bij historische overstromingen in West Virginia en bosbranden in Tennessee in 2016. Het kan ook bijdragen aan de verspreiding van infectieziekten zoals de ziekte van Lyme.

Mensenrechten en het milieu in Appalachia

Er zijn twee categorieën rechten:materiële – dingen waar we recht op hebben – en procedurele – dingen waar we recht op hebben. De kerngedachte van mensenrechten op milieugebied is dat mensen het recht hebben om in een gezonde, schone en veilige omgeving. Typisch, samenlevingen respecteren deze rechten door wetten aan te nemen die de lucht beschermen, water, bodem en voedsel. Wij verwachten ook, vooral in democratieën, dat mensen informatie moeten kunnen krijgen, deelnemen aan de besluitvorming, en rechtsmiddelen zoeken voor milieuschade, zoals het morsen van giftig afval.

Natuurlijk, wet- en regelgeving hebben weinig zin als ze niet stevig worden gehandhaafd. Pennsylvania nam in 1971 een grondwetswijziging aan waarin stond dat "de mensen recht hebben op schone lucht" en "zuiver water". Het vereist ook dat de staat optreedt als beheerder van openbare natuurlijke hulpbronnen "ten behoeve van alle mensen". Jarenlang gaven de rechtbanken van Pennsylvania relatief weinig gewicht aan deze bepaling.

Maar in juni van dit jaar het Hooggerechtshof van Pennsylvania heeft een bredere interpretatie gegeven van de milieuwijziging in een olie- en gasgerelateerde kwestie. Deze beslissing in een zaak die de lucratieve business van fracking uitdaagde, was een bemoedigend precedent, en laat zien hoe waardevol het is om te pleiten voor het recht van mensen op een gezond milieu.

Zaden van weerstand

Veel media-aandacht voor Appalachia is klassiek en eendimensionaal. Bijvoorbeeld, tijdens de presidentiële campagne van 2016 werd de regio afgeschilderd als een verenigd blok van "Trump-land, " hoewel het eigenlijk veel sociaal en politiek complexer is.

In feite, een dicht netwerk van grassroots-activisten en gewone Appalachen heeft lange tijd de onrechtvaardigheden van het milieu bestreden, geïllustreerd door de lange en bittere strijd tegen Big Coal. Maar deze inspanningen worden zelden erkend in de nationale media of gebruikt voor echte en duurzame juridische hervormingen.

Echter, lokale campagnes hebben enkele belangrijke overwinningen behaald. Krachtig activisme in de jaren zestig en zeventig droeg rechtstreeks bij aan de goedkeuring van de Surface Mining Control and Reclamation Act van 1977 - de eerste grote federale wet die de milieueffecten van de mijnbouw regelde. Recenter, een reeks staats- en regionale organisaties hebben gevochten om op zijn minst een gedeeltelijke handhaving van de milieuwetten door de federale rechtbank te verzekeren tegen verwijderingsoperaties op bergtoppen.

Appalachia is zeer geschikt voor een bottom-up, kritisch geïnformeerde benadering die zich richt op mensenrechten aan de basis. Het bespreken van rechten op lokaal niveau geeft mensen de kans om specifieke schade te beschrijven die ze hebben ervaren door activiteiten zoals het verwijderen van bergtoppen en fracken. Het zal ook helpen om de participatieve democratie te bevorderen voor burgers die al lang geen echt zelfbeschikkingsrecht hebben.

Milieurechtvaardigheid zou een centraal thema van deze inspanning moeten zijn. Zoals geleerden hebben aangetoond, milieuschade is niet gelijk verdeeld in de samenleving. In plaats daarvan, gemarginaliseerde groepen lijden doorgaans zwaarder. In Appalachia en in de Verenigde Staten, milieuschade treft gemeenschappen met een laag inkomen onevenredig, Dames, minderheden en ouderen.

Samenwerken

Het Appalachian Justice Initiative aan de West Virginia University zal beurzen opleveren, beleidsbeïnvloeding voeren en directe juridische diensten en hulp bieden aan Appalachian-gemeenschappen. Ons doel is om mensen in onze regio te helpen om wetten en acties op te roepen die daadwerkelijk het recht op een gezond Appalachen-milieu garanderen.

Het nastreven van milieu-mensenrechten in Appalachia daagt contraproductieve stereotypen uit over het vermeende isolement van onze regio. Appalachia is niet een "ander Amerika":we zijn ecologisch fundamenteel verbonden met de Verenigde Staten en de rest van de wereld, economisch en sociaal.

Onze uitdagingen weerspiegelen de diepe kwalen van een mondiaal economisch regime dat eeuwige groei belangrijker vindt dan ecologische en sociale rechtvaardigheid. Door te pleiten voor milieu-mensenrechten in Appalachia kan deze essentiële waarheid worden onthuld en kan een meer rechtvaardige en gezonde toekomst worden opgebouwd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.