Een held met kale ogen doet mee aan het gevecht om 's werelds meest illegaal verhandelde zoogdier, een ongrijpbare miereneter bekend als een schubdier, te redden. Een Belgische non-profitorganisatie traint enkele mega-middelgrote ratten om pangolins te ontwarren die uit Afrika worden gesmokkeld.

"Ant Bears"

Inheems in Afrika en Azië, de artisjok-lijkende op pangolin is gepantserd met grote platen gemaakt van keratine, hetzelfde eiwit gevonden in neushoornhoorn en vingernagels. De dieren zijn tandenloos en gebruiken hun lange kleverige tongen om zich te smullen van mieren en termieten, samen met stenen om de spijsvertering te bevorderen. Als ze bedreigd worden door roofdieren, is hun enige verdediging om stevig in een bal te rollen.

De handel in de gemakkelijk gevangen pangolins is levendig; de vraag naar hun schalen is nu groter dan die voor olifantenslagtanden of neushoornhoorns. Ze worden verhandeld voor zowel hun vlees - dat wordt beschouwd als een delicatesse in delen van Afrika en Azië - als hun schalen die worden gebruikt in de traditionele geneeskunde om aandoeningen te behandelen variërend van ontsteking tot demonische bezetenheid. Geen enkel wetenschappelijk bewijs ondersteunt deze 'medicinale' beweringen.

Ondanks globale bescherming zijn de aantallen schubdieren met maar liefst 90 procent gedaald. De International Union for Conservation of Nature (IUCN) schat dat een pangolin elke vijf minuten uit het wild wordt gehaald, een verlies van meer dan 1 miljoen dieren in het laatste decennium. Aangezien elk dier slechts één pup per jaar baart, is dit oogstniveau niet houdbaar.

Giant Rats

Op een onderzoeksfaciliteit in Tanzania traint de Belgische non-profitorganisatie APOPO een elite kader van ratten - Gambiaanse gigantische pouched ratten, specifiek - om verhandelde pangolins te vangen. Hoewel het niet precies groot genoeg is om op te zadelen en te rijden, is de meer dan 2-ponds Afrikaans-endemische rat bijna vijf keer zo groot als je gemiddelde New York City-rat. Hun gezichtsvermogen is verschrikkelijk, maar ze hebben een sniffer die veel bloedhonden te schande zou maken.

Het is deze olfactorische kracht die de steun heeft gesteund voor het gebruik van de ratten om verhandelde dieren in het wild te vangen. En omdat deze geurdetecterende ratten aanzienlijk kleiner en wendbaarder zijn dan canine-tegenhangers, kunnen ze veilig navigeren in krappe ruimtes, inclusief het interieur van containers voor vracht en verzending.

Landmine verwijderen -

Deze trainen pangolinedetectieratten zullen APOPO's eerste knaagdierrodeo niet zijn. Al meer dan 20 jaar redden hun "HeroRATS" mensenlevens in Azië en Afrika, waarbij ze landmijnen ruikten in post-conflictlanden. In Cambodja - het op een na meest door mijnen getroffen land ter wereld, waar een op de 290 mensen van mijn geamputeerden zijn - trainen opgeleide ratten zoals notoir vriendelijke "Magawa" mijnenvelden en maken ze land veilig voor ontwikkeling. Eén rat kan in 20 minuten een mijnenveld van 200 vierkante meter doorzoeken; een menselijke ontmijnertechnicus met een metaaldetector zou één tot vier dagen nodig hebben om dezelfde grond te bedekken. Bovendien kunnen Mgawa en zijn landgenoten TNT detecteren vanaf een afstand van meer dan drie meter, zelfs als ze ondergronds worden begraven. En hoewel 'gigantisch' volgens rattennormen, zijn de dieren te licht om de mijnen te verlaten, dus geen ratten worden gewond of gedood tijdens de mijnopruimingsinspanningen.

Ziektedetectie

Meer recent, APOPO heeft met succes ratten opgeleid om tuberculose te detecteren, een ziekte die menselijke longen vernietigt en dodelijk is als ze niet wordt behandeld. Wereldwijd is tuberculose de belangrijkste doodsoorzaak door een besmettelijke ziekte, die meer dan 1,5 miljoen levens per jaar opeist, waarvan een kwart in Afrika. De ziektedetectieratten kunnen honderd hoest-en-spuwmonsters screenen in 20 minuten; een prestatie die een technicus tot vijf dagen zou kosten met behulp van conventionele microscopie. En de ratten detecteren grofweg 70 procent van de gevallen, een slagingspercentage tot 50 procent hoger dan dat van conventionele methoden.

Baanbrekende aanpak

Sinds APOPO in 1997 begon, hebben hun "HeroRATS" geholpen in de vernietiging van 106.374 landmijnen en hebben 12.206 tbc-patiënten geïdentificeerd.

Eind 2016 werkte APOPO samen met de Endangered Wildlife Trust van Zuid-Afrika om hun vermogen om zeer penetrante pangolinevellen en -schubben te detecteren te testen. als Afrikaans ebbenhout en andere bedreigde hardhoutsoorten. Indien succesvol, zal de U.S. Fish &. Wildlife Service, een van de financiers van het project, hoopt met deze teams met snorharen de lading te kunnen onderzoeken bij drukke Afrikaanse en Aziatische havens. Uiteindelijk kunnen de ratten op een dag worden gebruikt voor de bestrijding van andere soorten illegale handel in wilde dieren, waaronder de smokkel van olifantenivoor en neushoornhoorn.