Onder een brandende zon aan de dorre oevers van het Titicacameer, hoog in het Andesgebergte, ongeveer een dozijn inheemse vrouwen werken onvermoeibaar om blikjes te verzamelen, flessen en plastic zakken.

De vrouwen - met hun lange zwarte vlechten, traditionele rode klokvormige rokken, dikke wollen jassen en vilten bolhoeden - ik hoop een voorbeeld te zijn voor andere lokale bewoners en toeristen die elk jaar tonnen afval bij het meer achterlaten.

Maar hun inspanningen kunnen niet meer zijn dan raambekleding - afvalwater uit de omliggende regio vervuilt het meer, waar veel lokale mensen op vertrouwen om te vissen om de kost te verdienen.

Om 8 uur, 500 vierkante kilometer (ongeveer 3, 300 vierkante mijl), Titicaca - dat zich uitstrekt over de grens tussen Bolivia en Peru - is zo groot als het Franse eiland Corsica.

En op een hoogte van meer dan 3, 800 meter (12, 500 voet), het is 's werelds hoogste zoetwaterlichaam dat bevaarbaar is met grote schepen.

De lokale Aymara-bevolking noemt het een "heilig meer, "- volgens de legende is uit deze wateren Manco Capac voortgekomen, zoon van de Zonnegod, en zijn vrouw Mama Ocllo, die toen de oude stad Cusco stichtte, de hoofdstad van het Incarijk.

Op het strand van Santiago de Huata, een stad aan de Boliviaanse oever van het meer, de vrouwen tillen met latexhandschoenen stukjes afval een voor een op en stoppen ze in enorme biologisch afbreekbare zakken.

Dergelijke opruimdagen worden één of twee keer per jaar georganiseerd om het bewustzijn over de verwoestende vervuiling te vergroten.

Koeien en schapen

In het droge seizoen, wanneer het waterpeil laag is, de omvang van de ramp is des te duidelijker.

"We vinden plastic, papier, flessen en alle soorten afval, "zelfs" gebruikte luiers, " zegt Helena Condori, een handelsvrouw in het Peruaanse dorpje Juliaca aan de overkant van het meer.

"Het doet me pijn dat we opruimen wat anderen weggooien."

Maar ondanks de enorme taak is ze vol enthousiasme, omdat "het ons het gevoel geeft dat Peru en Bolivia meer verenigd zijn dan ooit."

De vrouwen hebben het strand van Puerto Perez al schoongemaakt, ook aan de Boliviaanse kant.

Maar milieuactivisten en lokale functionarissen wijzen op een groter probleem:het afvalwater dat nu in het meer stroomt.

Minder dan 30 jaar geleden, mensen konden nog steeds het water van het meer drinken, Maar niet meer.

Het is "een probleem dat ernstige vervuiling veroorzaakt, " zegt Fanny Zeballos, een milieu-ingenieur voor de niet-gouvernementele organisatie Agua Sustentable (duurzaam water).

De organisatie steunt het opruiminitiatief, hoewel Zeballos erkent dat het "niet genoeg zal zijn".

'Ik voel dat ik ook dood ga'

Boliviaans gemeenteraadslid Reina Silva, die ook meedoet aan de opruimdag, zegt dat de effecten van de vervuiling maar al te duidelijk zijn om te zien.

"Onze dieren voeden zich met totora (planten) en ze sterven aan diarree. Onze koeien en schapen drinken water en gaan dood. Zo weten we dat het vervuild is, " ze zei.

'Ik voel me slecht - ik voel dat ik ook doodga.'

Agua Sustentable stelt het team van lokale vrouwen samen en levert de apparatuur om de mate van vervuiling in het meer te meten.

Deze keer, ze hebben ongeveer 100 kilo (220 pond) afval verzameld.

Juan José Ocola, hoofd van de bilaterale autoriteit van het Titicacameer die door de twee landen wordt beheerd, zegt dat de vervuiling zich op sommige oevers concentreert, maar niet het hele meer aantast.

"Het Titicacameer wordt blootgesteld aan een ernstig vervuilingsprobleem, omdat het de verzamelplaats is voor alle verontreinigende stoffen die in de omgeving worden geproduceerd, hij zegt.

De verontreiniging komt voornamelijk uit drie stedelijke centra, waar zo'n 1,6 miljoen mensen wonen:Puno en Juliaca aan de Peruaanse kant, en El Alto, naast de hoofdstad La Paz, in Bolivië.

Ocola zei dat hoewel de lokale vrouwen "grote" inspanningen leveren, twee dingen zijn hard nodig:de bouw van waterzuiveringsinstallaties en nieuwe vuilstortplaatsen.

Peru heeft al de bouw aangekondigd van 10 waterzuiveringsinstallaties, ten koste van $ 400 miljoen, terwijl Bolivia 80 miljoen dollar heeft uitgetrokken voor een soortgelijk project in El Alto.

© 2018 AFP