In een afgelegen grot in Oost-Turkmenistan werd een wonderbaarlijke, aan de grot aangepaste bewoner gevonden die een soort en geslacht bleek te vertegenwoordigen die nieuw waren voor de wetenschap. Deze nieuwe holbewoner is de eerste in zijn orde uit Centraal-Azië en het eerste strikt ondergrondse aardse wezen dat in het land is geregistreerd.

De Kaptarhana-grot ligt aan de voet van de Koytendag-berg, een van de meest karakteristieke berglandschappen in Centraal-Azië. Een merkwaardig amalgaam van woestijnlandschappen, vaak sterk doorgesneden door ravijnen, uitlopers met richels, cuestas en waaiervlaktes, de berg is een potentiële thuisbasis voor de belangrijkste pareltjes van de biodiversiteit die nog op ontdekking wachten.

Ook opmerkelijk vanwege de rijkdom aan grotten en andere kalksteenformaties, De Koytendagberg heeft meer dan 300 grotten, zinkgaten en kuilen, tot dusver geregistreerd vanaf zijn grondgebied, inclusief het zesde grootste grottenstelsel in Azië Gap Goutan/Promezdutachnaya strekte zich uit over meer dan 57 km onder de grond. Ook het vermelden waard is de prachtige grot Gulshirin, bekend om zijn sneeuwwitte passages en buitengewone formaties.

Nog een mooi voorbeeld, grot Kaptarhana, een unieke habitat vormt voor een groot aantal aan de grot aangepaste dieren, waaronder de nieuwe soort van enkele millimeters lang, bleek en oogloos insectachtig wezen, wiens familieleden in de orde Diplura ook de naam tweeledige borstelstaarten dragen.

De wetenschappers noemden het Turkmenocampa mirabilis , waar de geslachtsnaam ( Turkmenocampa ) verwijst naar het land van herkomst van het wezen (Turkmenistan), terwijl de soortnaam ( mirabilis ) betekent "ongebruikelijk, verbazingwekkend, prachtig, opmerkelijk" in het Latijn om zijn unieke morfologie en positie onder zijn verwanten te benadrukken.

De nieuwe soort wordt beschreven in het open access tijdschrift Onderaardse Biologie door Dr. Alberto Sendra, Universiteit van Alcalá, Spanje, Prof. Boris Sket, Universiteit van Ljubljana, en prof. Pavel Stoev, Nationaal natuurhistorisch museum, Bulgarije.

In feite, Stoev en Sket waren de eerste speleobiologen die Kaptarhana in bijna 43 jaar bezochten en verkenden. Het onderzoek was onderdeel van hun onderzoek naar de grotten van Staatsnatuurreservaat Koytendag, Turkmenistan, uitgevoerd in 2015 en goedgekeurd door een memorandum van overeenstemming tussen het Staatscomité voor milieubescherming en landhulpbronnen van Turkmenistan en de Royal Society for the Protection of Birds.

Om de nieuwe soorten te ontdekken, de wetenschappers brachten ongeveer 8 uur door in de grot op zoek naar exemplaren en plaatsten valkuilen met stinkende kaas als lokaas. Hoewel visuele waarnemingen geen succes hadden omdat de grot erg ruim was, een aantal exemplaren van het tot nu toe onbeschreven dier werd het slachtoffer van de vallen.

"Wat we hier hebben is niet alleen een nieuw opmerkelijk organisme, maar ook een verbazingwekkende en ongewone grotbeest die een lange evolutionaire reis heeft ondergaan om zich aan te passen aan de ondergrondse omgeving van Centraal-Azië, ", zegt hoofdauteur Alberto Sendra.

De auteurs zien hun laatste ontdekking als een bewijs van het belang van Kaptarhana als toevluchtsoord voor een aantal endemische ongewervelde dieren en als een kans om de aandacht te vestigen op de bescherming ervan onder de wetten van Turkmenistan.

"Hoewel veel speleobiologen de terrestrische grotfauna in Centraal-Azië als slecht beschouwen, het zijn plaatsen zoals Kaptarhana die de rollen kunnen omdraaien door ons nieuwe inzichten te geven over de rijkdom aan biodiversiteit, evolutionaire geschiedenis, vorming en functioneren van de ondergrondse ecosystemen van dit deel van de wereld", zegt Stoev.