De toekomst van Bangkok staat op het spel.

Stijgende zeespiegel, ongecontroleerde ontwikkeling, grondwaterwinning, en de snelle groei van de stedelijke bevolking heeft miljoenen mensen kwetsbaar gemaakt voor natuurrampen - wetenschappers waarschuwen dat de stad zelf de eeuw misschien niet zal overleven.

Volgens een nieuwe analyse van de Nestpick 2050 Climate Change City Index kan de Thaise hoofdstad het hardst worden getroffen door de opwarming van de aarde.

En hoewel het niet de enige is die met zo'n dreiging wordt geconfronteerd - Venetië, New Orleans, en Jakarta zullen naar verwachting in 2100 onder water zijn - het heeft een geheim wapen in zijn strijd om de impact van een warmere planeet teniet te doen:de beroemde architect Kotchakorn Voraakhom die bewuste ontwikkeling predikt boven hersenloze constructie.

"We hebben het in deze situatie over leven en dood, ", zegt de 39-jarige die Bangkok van de rand hoopt te halen, terwijl wetenschappers waarschuwen dat extreem weer - overstromingen en droogtes - de stad kunnen verwoesten, waardoor maar liefst 40 procent ondergedompeld in het volgende decennium.

Kotchakorn zegt:"Ik wil het niet met angst onder ogen zien. Op dit moment hebben we een kans om verandering aan te brengen ... We moeten het nu doen om de komende generaties te laten zien dat dit mogelijk is. Het gaat niet om zitten en wachten en hetzelfde doen."

Niemand kan de Harvard-afgestudeerde ervan beschuldigen op haar lauweren te rusten:ze maakte naam door te laten zien hoe de effecten van klimaatverandering kunnen worden verzacht door ervoor te zorgen dat het probleem centraal staat in stadsplanning.

Samen met haar firma Landprocess creëerde zij het internationaal befaamde Chulalongkorn University Centenary Park, een ruimte van 4 hectare in het centrum van Bangkok, die in een hoek van drie graden naar beneden kantelt, waardoor regenwater door de flankerende gras- en wetlands kan stromen.

Water dat niet door de planten wordt opgenomen, stroomt naar een vijver aan de voet van het park, waar het kan worden opgeslagen en gefilterd voor gebruik tijdens droge perioden of geleidelijk kan worden vrijgegeven. Bij ernstige overstromingen, het park kan wel een miljoen liter water bevatten.

Wereldwijde rijzende ster

Kotchakorn protesteert tegen de ongecontroleerde ontwikkeling van Bangkok - meer dan 10 miljoen wonen in de metropool vol met wolkenkrabbers, fabrieken, winkelcentra en hotels - een waarschuwing dat een 'verslaving aan groei' ten koste van alles zijn vermogen om te gedijen in gevaar brengt.

"We denken na over hoe we meer groei zullen hebben in onze jaarlijkse ontwikkeling... Wat als we de oriëntatie verschuiven van groei naar echt onze acties op het milieu, luister meer naar het land, " ze zegt.

"Het betekent niet dat ik tegen ontwikkeling ben, maar ik wil dat het heel zinvol is. heel attent, en in het juiste tempo - zodat we onze toekomst niet echt doden."

Vandaag zijn haar ideeën thuis omarmd, en in het buitenland - ze gaf een veelgeprezen TED-lezing in 2018, en vorig jaar nam TIME Magazine haar op in de "100 Next"-lijst van wereldwijde rijzende sterren.

Maar klanten overtuigen, autoriteiten, en andere bedrijven om het grote milieubeeld te zien, was niet gemakkelijk in een megastad die geobsedeerd is door economische doelen en expansie.

Verandering bewerkstelligen als vrouw in een patriarchale samenleving was een extra uitdaging, maar Kotchakorn houdt vol dat er "kracht" is in anders zijn, vooral in een industrie die wordt gedomineerd door oudere mannen die alleen "conventionele manieren van denken" aanbieden.

Veel van haar ideeën werden aanvankelijk afgewezen, maar ze hield stand, uitleggend:"Ik heb het gevoel dat dat gebaseerd was op hun angst. Maar het is niet mijn angst."

"Vrouwen bieden verschillende soorten oordelen, verschillende soorten houding ten opzichte van problemen... We moeten die diversiteit naar de tafel brengen en betere beslissingen nemen, " zij voegt toe.

Dingen moeten veranderen

In 2011 kwam er een keerpunt toen Thailand de ergste overstromingen in een halve eeuw doormaakte, waardoor er in het hele land meer dan 800 doden vielen en honderdduizenden ontheemden. Bangkok, gebouwd op ooit moerassig land en omgeven door natuurlijke waterwegen, werd zwaar getroffen.

Toen kwam de Wereldbank die waarschuwde dat 40 procent daarvan tegen 2030 onder water zou staan.

Het was toen duidelijk dat er dingen moesten veranderen, zegt Voraakhom, die in de hoofdstad is opgegroeid en zegt dat de luchtkwaliteit snel is verslechterd, net als voedselkwaliteit en -zekerheid vanwege het zware gebruik van pesticiden.

in 2018, ze creëerde de grootste dakboerderij van Azië, die de beroemde rijstterrassen van de regio nabootst, waar het afvloeiende water door lagen van gewassen stroomt, zowel water als bodem te sparen. Kronkelend rond de 22, 400 vierkante meter (241, 111 vierkante voet) op het dak is een joggingpad en een gazon.

Later dit jaar zal ze plannen onthullen om een ​​enorm, ongebruikte brug over de Chao Phraya-rivier in een park met fietspaden, meer groen naar een plek brengen waar er maar weinig van is.

"Als je gewoon een normaal gebouw doet, het zal gewoon hetzelfde zijn. Het is gewoon een ander gebouw. Maar als je (iets nieuws) creëert, je zou hun manier van leven kunnen aanraken en veranderen, hun manier van eten, hun manier van begrip van duurzaamheid."

Kotchakorn heeft nog grotere ambities voor de stad waarin ze opgroeide:ze wil de meer dan 1 000 kanalen die door Bangkok kronkelen die momenteel worden gebruikt voor afvalwater.

"Kanalen hebben zoveel leven, zoveel potentieel om openbaar groen te zijn en een skelet van de hele stad, " ze legt uit.

Haar overleden moeder begroetend als haar inspiratie, en haar 11-jarige dochter als haar motivatie, ze hoopt dat haar werk de komende generaties problemen zal oplossen.

Ze zegt:"Moeder zijn helpt me echt om hoop en oplossingen te creëren voor de volgende generatie. Je ziet dat de dingen die je bouwt na je leven blijven bestaan."

© 2020 AFP