Onderzoekers hebben bergketens en drie enorme, diepe subglaciale valleien uit gegevens verzameld tijdens het eerste moderne aerogeofysische onderzoek van het Zuidpoolgebied.

De bevindingen zijn de eerste die naar voren komen uit uitgebreide ijsdoordringende radargegevens die op Antarctica zijn verzameld als onderdeel van het PolarGAP-project van de European Space Agency en zijn gepubliceerd in het tijdschrift, Geofysische onderzoeksbrieven .

Hoewel er uitgebreide satellietgegevens zijn die helpen om het aardoppervlak en het diepe binnenste ervan in beeld te brengen, er was een gat rond het Zuidpoolgebied, die niet wordt gedekt door satellieten vanwege de helling van hun banen. Het PolarGAP-project was daarom ontworpen om de leemte in de satellietgegevensdekking van de Zuidpool op te vullen en met name de ontbrekende zwaartekrachtgegevens te verwerven.

Er werden ook radargegevens in de lucht verzameld om het in kaart brengen van de gesteentetopografie die verborgen is onder de ijskap mogelijk te maken. De gegevens onthullen de topografie die bepaalt hoe snel ijs stroomt tussen de Oost- en West-Antarctische ijskappen.

Het team, geleid door Northumbria University, heeft voor het eerst drie grote, subglaciale valleien in West-Antarctica. Deze valleien kunnen in de toekomst belangrijk zijn omdat ze de ijsstroom vanuit het midden van het continent naar de kust helpen kanaliseren.

Als klimaatverandering ervoor zorgt dat de ijskap dunner wordt, deze troggen zouden de snelheid kunnen verhogen waarmee ijs van het centrum van Antarctica naar de zee stroomt, het wereldwijd verhogen van de zeespiegel.

De grootste vallei, bekend als de Stichting Trog, is meer dan 350 km lang en 35 km breed. De lengte is gelijk aan de afstand van Londen naar Manchester, terwijl de breedte meer dan anderhalf keer de lengte van Manhattan Island in New York bedraagt.

De twee andere troggen zijn even groot. De Patuxent Trog is meer dan 300 km lang en meer dan 15 km breed, terwijl het Offset Rift Basin 150 km lang en 30 km breed is.

Hoofdauteur Dr. Kate Winter, een onderzoeksmedewerker van de vice-kanselier aan de afdeling Geografie en Milieuwetenschappen van Northumbria University, legt uit:"Omdat er gaten waren in de satellietgegevens rond de Zuidpool, niemand wist precies wat er was, dus we zijn verheugd dat we de allereerste bevindingen van het PolarGAP-project kunnen publiceren.

"We begrijpen nu dat het bergachtige gebied verhindert dat ijs van Oost-Antarctica door West-Antarctica naar de kust stroomt. Daarnaast hebben we ook drie subglaciale valleien in West-Antarctica ontdekt die in de toekomst belangrijk kunnen zijn.

"Als de ijskap dunner wordt of zich terugtrekt, deze topografisch gecontroleerde corridors zouden een betere ijsstroom verder landinwaarts kunnen vergemakkelijken, en zou kunnen leiden tot het verplaatsen van de West-Antarctische ijskloof. Dit zou, beurtelings, de snelheid en snelheid verhogen waarmee ijs uit het centrum van Antarctica naar de randen stroomt, wat leidt tot een stijging van de wereldwijde zeespiegel."

Dr. Winter voegt toe:"Met de gegevens die we hebben verzameld, kunnen ijskapmodelleurs voorspellen wat er zal gebeuren als de ijskap dunner wordt, wat betekent dat we kunnen beginnen met het beantwoorden van de vragen die we eerder niet konden beantwoorden."

Dr. Winter werkte samen met onderzoekers van de Universiteit van Newcastle, Britse Antarctische Survey, de Technische Universiteit van Denemarken, het Norwegian Polar Institute en de European Space Agency op papier, Topografische sturing van verbeterde ijsstroom bij het knelpunt tussen Oost- en West-Antarctica.

Dr. Fausto Ferraccioli, Hoofd van Airborne Geophysics bij British Antarctic Survey en hoofdonderzoeker van het PolarGAP-project van de European Space Agency, legde uit:"Opmerkelijk is dat het Zuidpoolgebied een van de minst begrepen grenzen in heel Antarctica is.

"Door deze diepe dalen en bergketens in kaart te brengen, hebben we daarom een ​​belangrijk stukje van de puzzel toegevoegd om te helpen begrijpen hoe de Oost-Antarctische ijskap kan hebben gereageerd op veranderingen in het verleden en hoe deze dat in de toekomst kan doen. Onze nieuwe aerogeofysische gegevens zullen ook maken nieuw onderzoek mogelijk naar de geologische processen die de bergen en bekkens hebben gecreëerd voordat de Antarctische ijskap zelf werd geboren."

Dr. Neil Ross, Hoofddocent Fysische Geografie aan de Universiteit van Newcastle, toegevoegd:"Begrijpen hoe de Oost- en West-Antarctische ijskappen op elkaar inwerken, is van fundamenteel belang voor ons begrip van het verleden, huidige en toekomstige mondiale zeeniveau. Deze nieuwe PolarGAP-gegevens geven ons zowel inzicht in hoe het landschap onder het ijs de huidige ijsstroom beïnvloedt, en een beter begrip van hoe de delen van de grote Antarctische ijskappen nabij de Zuidpool kunnen, en kan niet, evolueren als reactie op glaciologische veranderingen rond hun marges.

"Het is nodig om het uitgebreide aerogeofysische PolarGAP-onderzoek te volgen met gedetailleerd veldonderzoek en numerieke modellering van de glaciologische processen die in dit grensgebied van Antarctica plaatsvinden."