Jeff Bezos, Amazon CEO en de rijkste man ter wereld, haalde onlangs de krantenkoppen na toezegging om $ 10 miljard te doneren aan een nieuw "Bezos Earth Fund" om de klimaatverandering te helpen bestrijden. Het is een van de grootste liefdadigheidsgiften in de geschiedenis. Hoewel details over het exacte soort werk dat zal worden gefinancierd schaars zijn, Bezos merkte in zijn aankondiging op Instagram op dat het nieuwe wereldwijde initiatief "wetenschappers, activisten, NGO's - elke inspanning die een reële mogelijkheid biedt om de natuurlijke wereld te helpen behouden en beschermen."

Hoewel Bezos' interesse in klimaatverandering prijzenswaardig is, zijn nieuwste onderneming is veel problematischer dan het in eerste instantie lijkt. Sommigen hebben al de aandacht gevestigd op de ironie van zijn beslissing, gezien de enorme ecologische voetafdruk van Amazon en de afhankelijkheid van voortdurende goedkope consumptie.

Dan zijn er de talrijke controverses rond loon- en arbeidsvoorwaarden, met name het besluit van Bezos om de gezondheidsvoordelen voor deeltijdwerkers in zijn Whole Foods-supermarkten te verminderen, het equivalent besparen van wat hij in een paar uur verdient.

Bezos' bijdrage benadrukt de gevaren van het vertrouwen op filantropie van miljardairs ten koste van de democratische sociale transformatie die nodig is om de klimaat- en ecologische crisis adequaat aan te pakken. Door zulke aanzienlijke bedragen bij te dragen, de rijke elite oefenen steeds grotere invloed uit op de organisaties die zij controleren, mediaplatforms en openbare beleidsdiscussies.

Misschien wel het belangrijkste, miljardairs zoals Bezos vertegenwoordigen een mislukt sociaaleconomisch systeem dat ongelijkheid verankert en de aantasting van het milieu verergert.

Consoliderende macht

Het is geen geheim dat de welvarende elite van de wereld - van wie de rijkste 26 meer rijkdom bezitten dan de armste helft van de mensheid - aanzienlijke invloed uitoefent op ons sociale en politieke leven. Ze gebruiken hun enorme rijkdom om beleid en verkiezingen vorm te geven, en zelfs de informatie die we ontvangen via de reguliere media. Jeff Bezos is eigenaar van The Washington Post, bijvoorbeeld, terwijl mediamagnaat Rupert Murdoch 70% van de Australische krantenoplage en verschillende nationale kranten in het VK bezit en controleert.

Op een vergelijkbare manier, de miljarden aan liefdadigheidsbijdragen van individuen zoals Bezos en Bill Gates geven hen controle over wat organisaties zoals het nieuwe "Bezos Earth Fund" doen en hoe ze functioneren. Zoals de Amerikaanse econoom Robert Reich opmerkt, het is door zulke ondernemingen dat de rijken 'hun privévermogen omzetten in publieke invloed'.

Op het gebied van politieke wetenschappen en sociologie, "elite-theoretici" zoals C. Wright Mills hebben lang gewezen op de ondemocratische implicaties van rijke mensen en zakelijke belangen die onevenredige politieke macht uitoefenen.

Misschien wel het meest problematische aspect van filantropie van miljardairs is dat individuen zoals Bezos een belangrijk onderdeel zijn van de problemen die ze proberen aan te pakken. Het zijn de onvermijdelijke producten van het neoliberale kapitalisme, een sociaaleconomisch systeem gebaseerd op eindeloze groei, privatisering van de commons en kapitaalaccumulatie in steeds minder handen.

Zoals ik eerder heb besproken, een groeiend aantal bewijzen wijst op een verband tussen extreme rijkdom, ongelijkheid en ecologische degradatie.

De losbandige levensstijlen van de rijken zijn zeer hulpbronnen- en koolstofintensief - de uitstoot veroorzaakt door de levensstijl van de rijkste 1% van de mensheid wordt geschat op meer dan 30 keer groter dan de armste 50%. Bovendien, onderzoek suggereert dat hoe ongelijker een samenleving, hoe groter de ecologische voetafdruk. Dit komt omdat de extreme kloof tussen de "haves" en de "have-nots" druk uitoefent op de laatsten om hun sociale status te verbeteren door middel van een grotere materiële consumptie.

Wat kunnen we doen? Zet een limiet op extreme rijkdom

Miljardairs en extreme ongelijkheid in rijkdom zijn in het algemeen schadelijk voor sociaal en ecologisch welzijn. Vandaar de recente oproep van de prominente Franse econoom Thomas Piketty om miljardairs te belasten.

In plaats van te vertrouwen op bijdragen van de ultrarijken van de wereld, het nemen van maatregelen om de sociaaleconomische ongelijkheid radicaal te verminderen, is een van de plaatsen om te beginnen. Dit kan worden bereikt door progressieve belastingregelingen zoals voorgesteld door Piketty en progressieve politici zoals Bernie Sanders, of door het minimumloon te verhogen en een maximumloon in te voeren. De gegenereerde fondsen kunnen worden gebruikt om initiatieven zoals de Green New Deal te ondersteunen.

We kunnen niet vertrouwen op de vrijgevigheid van de rijke elite van de wereld, hoe goed bedoeld sommigen ook zijn. De onevenredige hoeveelheid rijkdom en politieke macht die ze bezitten - en hun losbandige consumptie van de hulpbronnen van de wereld - vormen de kern van onze huidige ecologische ellende.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.