De Kimberley-regio herbergt de oudst bekende rotstekeningen van Australië. Maar mensen sneden gravures in sommige van deze rotsen voordat ze schilderijen maakten.

Rotskunstlocaties op Balanggarra Country in de noordoostelijke regio Kimberley zijn de thuisbasis van tal van dergelijke gravures. De oudste schilderijen zijn minstens 17, 300 jaar oud, en men denkt dat de gravures zelfs nog ouder zijn, maar ze zijn tot dusver veel moeilijker gebleken om nauwkeurig te dateren.

Maar in onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , we rapporteren over een cruciale aanwijzing die zou kunnen helpen bij het dateren van de gravures, en onthullen ook hoe de omgeving was voor de kunstenaars die ze hebben gemaakt.

Sommige rotsen zelf zijn bedekt met natuurlijke, glazuurachtige minerale coatings die kunnen helpen om belangrijk bewijsmateriaal te onthullen.

Wat zijn deze glazuren?

Deze donkere, glanzende afzettingen op het oppervlak van de rots zijn minder dan een centimeter dik. Toch hebben ze gedetailleerde interne structuren, met afwisselend lichte en donkere lagen van verschillende mineralen.

Ons doel was om methoden te ontwikkelen om de vorming van deze coatings betrouwbaar te dateren en om leeftijdscategorieën te bieden voor eventuele bijbehorende gravures. Echter, tijdens dit proces, we ontdekten ook dat het mogelijk is om lagen te matchen die zijn gevonden in monsters die zijn verzameld in rotsschuilplaatsen tot 90 kilometer uit elkaar.

Radiokoolstofdatering suggereert dat deze lagen rond dezelfde tijd werden afgezet, waaruit blijkt dat hun vorming niet specifiek is voor bepaalde schuilplaatsen in de rotsen, maar gecontroleerd door veranderingen in het milieu op regionale schaal.

Het dateren van deze afzettingen kan daarom betrouwbare leeftijdscategorieën opleveren voor alle bijbehorende gravures, terwijl het ons ook helpt om het klimaat en de omgevingen waarin de kunstenaars leefden beter te begrijpen.

Microben en mineralen

Ons onderzoek ondersteunt eerdere bevindingen dat lagen in de glazuurstructuur wisselende omgevingscondities in Kimberley-rotsschuilplaatsen vertegenwoordigen, dat herhaalde zich gedurende duizenden jaren.

Ons model suggereert dat tijdens drogere omstandigheden, bosbranden produceren as, die zich opbouwt op beschutte oppervlakken. Deze as bevat een scala aan mineralen, inclusief carbonaten en sulfaten. Wij stellen voor dat onder de juiste omstandigheden, deze mineralen leverden voedingsstoffen waardoor microben op deze schuilplaatsen konden leven. Tijdens het verteren van deze voedingsstoffen, de microben scheiden een verbinding uit die oxaalzuur wordt genoemd, die met calcium in de asafzettingen combineert om calciumoxalaat te vormen.

Terwijl dit proces zich duizenden jaren herhaalt, de mineralen worden in afwisselende lagen aan elkaar gecementeerd, waarbij elke laag een record creëert van de omstandigheden in de rotsschuilplaats op dat moment.

Monsters van de glazuren werden verzameld voor analyse in nauwe samenwerking en overleg met lokale traditionele eigenaren uit de inheemse titelregio Balanggarra, die partners zijn in ons onderzoeksproject. Met behulp van een laser, we hebben minuscule monsters van de coatings verdampt om de chemische samenstelling van elke laag te bestuderen. De donkere lagen waren meestal gemaakt van calciumoxalaat, terwijl lichtere lagen voornamelijk sulfaten bevatten. We stellen voor dat donkere lagen een tijd vertegenwoordigen waarin microben actiever waren en lichtere lagen drogere perioden vertegenwoordigen.

De lagen koppelen

Deze donkere calciumoxalaatlagen bevatten ook koolstof die uit de atmosfeer werd geabsorbeerd en verteerd door de microben die deze afzettingen creëerden. Dit betekende dat we een techniek, radiokoolstofdatering genaamd, konden gebruiken om de ouderdom van deze afzonderlijke lagen te bepalen.

Met behulp van een kleine boor, we hebben monsters verwijderd uit verschillende donkere lagen in negen glazuren verzameld uit verschillende rotsschuilplaatsen in het noordoosten van Kimberley.

Ondanks dat ze van verschillende locaties komen, deze lagen lijken allemaal tegelijkertijd te zijn afgezet, gedurende vier belangrijke intervallen over de afgelopen 43, 000 jaar.

Dit suggereert dat de vorming van elke laag voornamelijk werd bepaald door verschuivingen in de omgevingsomstandigheden in de Kimberley, in plaats van door de verschillende omstandigheden in elke specifieke schuilplaats in de rotsen.

De gegevens die deze glazuren over zo'n lange periode hebben bewaard, inclusief de meest recente ijstijd, betekenen dat ze ons kunnen helpen de veranderingen in het milieu die de menselijke bewoning en aanpassing in Australië rechtstreeks beïnvloedden, beter te begrijpen.

Verhalen in steen

Onderzoek dat we eerder dit jaar publiceerden, laat zien hoe de onderwerpen die in vroege Kimberley-rotstekeningen werden geschilderd, rond 17 jaar veranderden van voornamelijk dieren en planten, 000 jaar geleden, tot meestal versierde menselijke figuren ongeveer 12, 000 jaar geleden.

Andere onderzoekers hebben ontdekt dat tijdens deze 5, 000-jarige periode waren er snelle stijgingen van de zeespiegel, in het bijzonder rond 14, 500 jaar geleden, evenals meer regenval.

We interpreteren de verandering in rotskunststijlen als een reactie op de sociale en culturele aanpassingen die worden veroorzaakt door het veranderende klimaat en de stijgende zeespiegel. Schilderijen van menselijke figuren met nieuwe technologieën zoals speerwerpers kunnen ons laten zien hoe mensen hun jachtstijl aanpasten aan de veranderende omgeving en de beschikbaarheid van verschillende soorten voedsel.

Door de natuurlijke minerale coatings op de rotsoppervlakken te dateren die als canvas voor deze kunst fungeerden, we kunnen hopelijk de wereld waarin deze kunstenaars leefden beter begrijpen. Dit geeft ons niet alleen meer zekerheid over de positie van bepaalde schilderijen binnen de algehele Kimberley stilistische rotskunstreeks, maar kan ons ook vertellen over de omgevingen die First Nations-mensen in de Kimberley hebben ervaren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.