Ultrafijne deeltjes in de atmosfeer zijn ongereguleerd, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie, maar een team van internationale onderzoekers, waaronder een professor aan de Texas A&M University en twee afgestudeerde studenten, heeft ontdekt dat auto-emissies een sleutelfactor zijn bij het ontstaan ​​van de deeltjes, en vormen een aanzienlijk gezondheidsprobleem in veel stedelijke gebieden.

Reny Zhang, Texas A&M onderscheiden hoogleraar atmosferische wetenschappen en de Harold J. Haynes-leerstoel in Geowetenschappen, en collega's van de Universiteit van Texas in Austin, de Universiteit van Californië-San Diego, het California Institute of Technology, Johns Hopkins University en verschillende Chinese universiteiten hebben hun werk gepubliceerd in het laatste nummer van de Proceedings van de National Academy of Sciences .

Het team bestudeerde auto-emissies die relevant zijn voor stedelijke gebieden, vooral Peking, die enkele van de hoogste niveaus van vervuiling door auto-uitlaatgassen ter wereld heeft.

Het ontdekte dat auto-uitlaatgassen een rol spelen bij het ontstaan ​​van grote hoeveelheden ultrafijne deeltjes. Van deze kleine deeltjes is bewezen dat ze schadelijk zijn voor de luchtkwaliteit en de menselijke gezondheid, en zijn in verband gebracht met geboorteafwijkingen.

"Dit is een opkomend onderzoeksgebied, "Zei Zhang. "Ultrafijne deeltjes kunnen gemakkelijk door menselijke longen dringen en vele vitale organen bereiken. De effecten van ultrafijnstof op de menselijke gezondheid kunnen verstrekkend zijn. Momenteel, ultrafijne deeltjes zijn ongereguleerd. Ze kunnen in hoge concentraties aanwezig zijn, maar je ziet nog steeds blauwe lucht."

De luchtkwaliteitsnormen die zijn opgesteld door het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) beperken alleen de massaconcentratie van PM2,5 - verwijzend naar deeltjes kleiner dan 2,5 micron - voor bezorgdheid over de menselijke gezondheid. Ultrafijne deeltjes hebben een verwaarloosbaar kleine massa en worden efficiënter geproduceerd wanneer de atmosferische PM2,5-niveaus laag zijn, volgens de studie.

"Onze metingen zijn representatief voor typische stedelijke omgevingen wereldwijd, aangezien de benzinevloot van de veelgebruikte voertuigmodellen in China gelijk is aan die in Europa en de Verenigde Staten, ’ schreven de onderzoekers in de krant.

"Het probleem van ultrafijne deeltjes is net zo belangrijk in China als in de VS. Vermindering van PM2,5 om de luchtkwaliteit te verbeteren zou de vervuiling van ultrafijne deeltjes kunnen verergeren. ' zei Zhang.

De implementatie van de Clean Air Act in 1990 heeft geleid tot een merkbare vermindering van PM2,5 in de Verenigde Staten. "De bescherming van de volksgezondheid vereist gelijktijdige vermindering van beide soorten deeltjes, "Zei Zhang. "Degelijke wetenschap is essentieel om het regelgevingsbeleid te sturen."

Hoewel het vinden van manieren om ultrafijne deeltjes te verminderen veel meer onderzoek zal vergen, Zhang zegt dat bestuurders die elektrische auto's gebruiken vrijwel zeker zouden helpen. Maar dat kan jaren in de toekomst zijn, aangezien elektrische voertuigen momenteel minder dan 1 procent uitmaken van meer dan 1 miljard voertuigen op de wegen wereldwijd.

Zhang zei dat de studie voor het eerst aantoont "dat verkeersemissies een belangrijke bron zijn voor ultrafijne deeltjes. Onze studies tonen aan dat aromatische organische verbindingen uit auto-uitlaatgassen deze ultrafijne deeltjes vormen. Ze vormen zich in elke stad door uitlaatgassen van auto's, zoals Houston, New York, en Washington, Inwoners van DC die dicht bij snelwegen of overbelaste wegen wonen, zijn bijzonder kwetsbaar.

"Dit is een grensgebied in luchtvervuiling. Het produceren van bijna 1 miljoen nanodeeltjes per cc in de lucht is een ernstige zorg, " hij zei.