Door beschermingsmaatregelen van de beschermde mariene gebieden hebben kolonies van rode koraal (Corallium rubrum) zich gedeeltelijk in de Middellandse Zee kunnen herstellen, het bereiken van gezondheidsniveaus vergelijkbaar met die van de jaren tachtig in Catalonië en van de jaren zestig in de Ligurische Zee (Noordwest-Italië). Dit blijkt uit een recente studie uitgevoerd door onderzoekers van het Instituut voor Milieuwetenschappen en Technologie van de Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) die de effectiviteit van acties ter bescherming van de zee benadrukt en eraan herinnert dat de verdwijning van rood koraal in de afgelopen decennia heeft drastische gevolgen voor zijn vermogen om zeekoolstof op te slaan, en ook om de complexiteit in zijn habitat te behouden, resulterend in een lagere biodiversiteit.

Gebaseerd op historische gegevens over rood koraal uit de Noordwestelijke Middellandse Zee, de ICTA-UAB-studie documenteert hoe deze kolonies hun minimale gezondheidsstatus bereikten (het vermogen om toekomstige generaties in stand te houden, lokale uitsterving vermijden) in het decennium van de jaren negentig, toen de grotere boomachtige kolonies waren uitgeput vanwege hun overexploitatie. Hoewel de geïmplementeerde beschermingsmaatregelen effectief zijn gebleken, "Deze resultaten moeten met de nodige voorzichtigheid worden behandeld, omdat ze slechts een deel van de bestaande rode koraalpopulatie van de regio weerspiegelen, " legt hoofdauteur van de studie Miguel Mallo uit, die stelt dat "in de meest recente decennia, de overgrote meerderheid van de onderzoeken naar rood koraal, en daarom, data beschikbaar, waren geconcentreerd in enkele gebieden die samenvielen met beschermde mariene gebieden, de kolonies van andere locaties die niet profiteren van beschermingsmaatregelen onbestudeerd laten, met een slechtere gezondheidstoestand."

De resultaten van dit werk tonen ook de dynamiek van de koolstofvastleggingscapaciteit van rood koraal, gehalveerd in slechts enkele decennia en zo de gevolgen van directe oogst van deze langzaam groeiende soort benadrukken. "De zeer trage groei en lage reproductiesnelheid van rood koraal, gecombineerd met de continue oogst en intense periodes van overexploitatie, maakt het grootste deel van het eigenlijke rode koraal klein en niet in staat om zijn functie in de habitat te vervullen, waardoor verschillende soorten worden aangetast, " benadrukt Sergio Rossi.

De Middellandse Zee wordt wereldwijd beschouwd als een van de belangrijkste hotspots voor mariene biodiversiteit, evenals een van de meest onder druk staande zeeën door menselijke activiteiten sinds de oudheid. De meeste effecten zijn geconcentreerd daar waar de meeste mariene biodiversiteit bestaat:op de mariene kusthabitats binnen de zone waar zonlicht doordringt.

De belangrijkste habitatvertegenwoordigers van een dergelijke biodiversiteit zijn de zeegrasweiden en de koraalachtige:kalkhoudende formaties van korstvormende koralen en algen. Iconische mediterrane soorten zoals rood koraal, een cnidarian semi-endemisch van de Middellandse Zee, met een hard en opvallend rood skelet, is de sleutel voor deze habitats, omdat het het een fysieke structuur geeft, verhoogt de complexiteit ervan en dient als bescherming voor verschillende soorten die zich voeden met de koraalachtige habitat. Het is vergelijkbaar met de functie die bomen hebben in bossen.

Helaas, sinds de oudheid (het oudste bewijs van het gebruik door mensen dateert van 30, 000 jaar), talloze beschavingen hebben het kostbare skelet van rode koraal gebruikt om juwelen te maken, ornamenten, en handel; sommigen geloofden zelfs dat wanneer ze werden ingenomen, het rode koraal zou de vruchtbaarheid kunnen verhogen, genezing of andere spirituele inspanningen. Het grootste nadeel van deze soort is zijn commerciële waarde en inderdaad, de historisch zware oogst voor de juwelensector.

Het type gegevens dat voor dit historisch-ecologisch onderzoek is gebruikt, is verkregen uit meerdere bronnen (kwantitatief en kwalitatief, academische en niet-academische) uitgevoerd via internet en bibliotheken, vooral in de Biblioteca Carles Bas i Peired (CSIC-CMIMA, Barcelona) en de Bibliothèque du Laboratoire Arago (BUPMC, Banyuls-sur-mer).

"Dit werk benadrukt eens te meer de dringende noodzaak van beschermingsmaatregelen in de mediterrane hotspotgebieden voor mariene biodiversiteit, om de veerkracht en aanpassing van belangrijke endemische systemen te verbeteren. Positief is dat de beschermingsmaatregelen relatief snel effectief kunnen zijn. Dit is belangrijk omdat het deze ecosystemen een groter vermogen geeft om weerstand te bieden aan en te herstellen na klimaatgebeurtenissen in deze snel veranderende Middellandse Zee, ICTA-UAB-onderzoeker Patrizia Ziveri merkte op. deze nieuwe gegevens tonen ook de bijdrage van rood koraal aan koolstofopslag en de gevolgen die hun verdwijning heeft voor de toenemende atmosferische koolstofemissie.