Smeltwater aan de oppervlakte dat door het ijs en onder de Antarctische gletsjers wegstroomt, veroorzaakt plotselinge en snelle versnellingen in hun stroom naar de zee, volgens nieuw onderzoek.

Dit is de eerste keer dat wetenschappers hebben ontdekt dat smelten aan het oppervlak de stroom van gletsjers op Antarctica beïnvloedt.

Met behulp van beelden en gegevens van satellieten naast regionale klimaatmodellering, wetenschappers van de Universiteit van Sheffield hebben ontdekt dat smeltwater ervoor zorgt dat sommige gletsjers meerdere keren per jaar 100 procent sneller dan gemiddeld (tot 400 meter per jaar) bewegen gedurende een periode van meerdere dagen.

Gletsjers gaan bergafwaarts door de zwaartekracht via de interne vervorming van ijs, en basaal glijden - waar ze over de grond onder hen glijden, gesmeerd met vloeibaar water.

Het nieuwe onderzoek, vandaag gepubliceerd in Natuurcommunicatie , toont aan dat versnellingen in de bewegingen van de gletsjers op het Antarctisch Schiereiland samenvallen met pieken in het smelten van de sneeuw. Deze associatie treedt op omdat smeltwater aan de oppervlakte doordringt tot in de ijsbodem en de gletsjerstroom smeert.

De wetenschappers verwachten dat naarmate de temperaturen op Antarctica blijven stijgen, het smelten van het oppervlak zal vaker en over een groter gebied voorkomen, waardoor het een belangrijke factor is bij het bepalen van de snelheid waarmee gletsjers naar de zee toe bewegen.

uiteindelijk, ze voorspellen dat gletsjers op het Antarctisch Schiereiland zich zullen gedragen zoals die in het huidige Groenland en Alaska, waar smeltwater de grootte en timing van variaties in gletsjerstroom over seizoenen en jaren bepaalt.

De effecten van zo'n grote verschuiving in het smelten van de Antarctische gletsjers op de ijsstroom zijn nog niet verwerkt in de modellen die worden gebruikt om de toekomstige massabalans van de Antarctische ijskap en zijn bijdrage aan de zeespiegelstijging te voorspellen.

Dr. Jeremy Ely, Independent Research Fellow aan de afdeling Geografie van de Universiteit van Sheffield en auteur van de studie, zei:"Ons onderzoek toont voor het eerst aan dat smeltwater aan de oppervlakte onder gletsjers op het Antarctisch Schiereiland terechtkomt, waardoor korte uitbarstingen van glijden naar de zee 100 procent sneller dan normaal worden veroorzaakt.

"Terwijl de atmosferische temperaturen blijven stijgen, we verwachten meer smeltwater aan de oppervlakte te zien dan ooit, dus dergelijk gedrag kan vaker voorkomen op Antarctica.

"Het is cruciaal dat deze factor wordt meegenomen in modellen van toekomstige zeespiegelstijging, zodat we ons kunnen voorbereiden op een wereld met minder en kleinere gletsjers."

Piet Tuket, die de ontdekking deed terwijl hij studeerde voor zijn Masters in Polar and Alpine Change aan de Universiteit van Sheffield, zei:"Het directe verband tussen het smelten van het oppervlak en de stroomsnelheid van de gletsjer is goed gedocumenteerd in andere regio's van de wereld, maar dit is de eerste keer dat we deze koppeling ergens op Antarctica hebben gezien.

"Gezien de atmosferische temperaturen, en dus oppervlaktesmeltsnelheden, op Antarctica zullen naar verwachting toenemen, deze ontdekking kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de toekomstige snelheid van de zeespiegelstijging."